– В чертогах Вардана, – помрачнел Полбочки.

– Что, все?

– Да, все пятнадцать.

Жрец стиснул зубы, стараясь ничем не показать охватившей его тревоги.

– Слишком часто мы стали терять Ведающих. Ты, Ошган, признаюсь, единственный, кто смог продержаться все эти годы.

– Я тоже не железный. В этот раз уцелел лишь чудом. Новостей у меня много, и не все приятные.

– Давай пока самое важное, с мелочами разберемся позднее.

– Как скажешь, – склонил голову гном. – Император вопреки всем прогнозам недавно получил то, о чем так давно мечтал. В столицу тайно доставили второго дракона, и это точно самец.

– Помоги нам боги, – потрясенно вымолвил Трай.

– Поздно просить богов. Как нам уже известно, много лет назад император вернулся из Соганийских гор с меткой дракона на правом плече. Его питомицей стала огромная драконица, послушная воле хозяина. До этого случая считалось, что драконы давным-давно вымерли. Много лет император потратил на поиски пары для своей любимицы, которая хотя и регулярно откладывала яйца, но из них, естественно, никто не вылуплялся. Новый дракон в цепях и совсем не управляем, но это не мешает ему проявлять повышенный интерес к противоположному полу. Короче, первую кладку из одиннадцати яиц я видел своими глазами. Не знаю, как быстро из них вылупится потомство, но хроники гласят, что по достижении пятилетнего возраста правильно обученный дракон уже способен нести всадника в полном вооружении. А если учесть, что Крайса раньше откладывала яйца раз в год, то лет через восемь империя сможет выставить на поле боя около тридцати боевых чудовищ. От такого противника не спасет даже Великая стена. Я пробовал подобраться к драконам поближе, но последняя попытка стоила жизни всем моим соратникам. Их слишком хорошо охраняют днем, а ночью Крайса в состоянии заметить любого, ибо прекрасно видит во тьме. В общем, я предпочел не рисковать и лично доставить тебе эту новость.

– Ладно, – мысли верховного лихорадочно забегали в поисках выхода, – какие еще вести?

– Позволь сперва спросить тебя, о великий. Не было ли за последние лет этак двадцать – двадцать пять случая, чтобы кто-нибудь смог получить метку в обход существующих правил?

– Нет, – уверенно произнес Трай. – Я лично присутствовал на всех таинствах за последние сто лет.

– Тогда я даже не знаю, что и подумать. Пару недель назад я спас одного человека от зубов крастера. Назвался он Артом Невредимым. Парень держал зверюгу размером со взрослого медведя голыми руками. Когда он снял доспехи, чтобы отмыться, я увидел на его плечах две метки. Не смотри так недоверчиво, их именно две! Сперва я подумал, что это может быть шпион Веспа. Даже разыграл перед ним небольшое представление. Однако узнав его поближе, я до сих пор точно не могу понять, кто он на самом деле. Происхождение свое парень скрывает, но, клянусь Винтой, нет в нем предательства. Может, устроить еще несколько проверок? Если пройдет все, то лучшего Ведающего нам не найти. Арт необычайно силен и быстр, видит ночью не хуже, чем днем, что и неудивительно, ведь в спутниках у него филин. Если появление драконов в империи почти не оставляло нам шансов в будущем, то с ним, уверен, можно многое изменить. Времени, конечно, мало, но оно еще есть. И я готов ухватиться за любую соломинку, дабы помочь королевству.

– Ну, допустим, не только королевству, – задумчиво протянул Огненный.

– А что такого в том, что я попутно пытаюсь снять клеймо мятежников со своего клана? – набычился Ошган. – Не один век клан Алмазных Секир верой и правдой служил Иберии. Только полученная вне очереди метка Ругара и последующее его воцарение заставили нас пойти на мятеж. К тому же лично я в нем не участвовал. Не забудь свои обещания, верховный. Среди моих далеких предков были могучие короли, и я сделаю все, чтобы напомнить трону об их величии.

– Да будет так, – кивнул Трай. – Приведи Арта во дворец. Король сегодня принимает послов императора. Внимательно следи за парнем. Если заметишь что-либо странное, убей его.

– Легко сказать убей. Видел бы ты, с какой скоростью он двигается…

– Дара в виде глаз на затылке я у меченных Ланой что-то не припомню, – сурово парировал Огненный. – Если не справишься сам, зови Кормака с его головорезами. И не морщись: в отличие от Алмазных Секир, он всегда был верен трону, хоть и не знает удержу в гневе. Или ты уже успел подружиться с этим юношей за пару недель пути? Опомнись! Излишняя доверчивость Ведающему не к лицу. На этом все. Да хранит тебя Вардан. Если прием пройдет спокойно, я лично представлю твоего нового знакомого королю.

– Чуть не забыл, – хлопнул себя по лбу Ошган, тряхнув заплетенной в две косички бородой, – эти олухи из посольства умудрились потерять в пределах Иберии боевого крастера. Ну, того самого, которого укокошили мы с Артом. Голову я не сохранил, но если вдруг переговоры зайдут в тупик, есть смысл напомнить им о столь неприятном происшествии. Думаю, это поможет сбить с них излишнюю спесь, слегка щелкнув по носу. Пусть знают, что все тайное в Иберии рано или поздно становится явным.