…Снедь со стола быстро перекочевала в желудки, и Вика с неудовольствием отметила, что эльф был прав в своей бережливости: такими темпами им припасов хватит ненадолго. А путь предстоял неблизкий. Однако горячий напиток дымился в кружках, согревая ладони, сытость затуманила голову, и все тревоги предстоящего похода на время отступили, сменившись теплой ленивой расслабленностью. Свой посох Ви оставила у входа рядом с меховыми плащами и, несмотря на обещание не выпускать его из рук, даже не поворачивала головы в сторону оставленного оружия.

Снуп тоже расслабился от неожиданно обильного угощения, подобрел и уже не косился на Кириана столь настороженно.

— А у вас, я погляжу, тоже эльфийская примесь имеется, — Снуп, казалось, даже захмелел от еды, переводя замаслившийся взгляд с Мингира на Лиру.

— Не совал бы ты свой нос, куда не просят, отец, — лучнику подобное внимание к его подруге было не по душе. — Как бы ни прищемить.

— Да, я что?.. — Снуп примирительно поднял руки. — Просто красивая она у тебя, вот и обратил внимание.

— А где твоя красивая? — видя Викино тихое негодование из-за комплимента другой девушке, Кириан снисходительно усмехнулся.

Хозяин резко погрустнел:

— Где-где?.. Там же, где и все остальные…

— А где все остальные? — Мингир с Кирианом обменялись подозрительными взглядами.

Старик замялся, явно не желая отвечать. Бросил потерянный взгляд на Вику, словно, ища поддержки, и девушке даже стало жаль его, таким он выглядел в этот момент несчастным:

— Дак ведь, ушли…

— На ночь глядя? — Ви хотела подбодрить хозяина домика, но вопрос прозвучал неожиданно неуместно.

— Какое там, — старик сокрушенно помотал головой. — Еще в начале зимы. Как рыба стала уходить из этих мест, так и бабы наши ушли. Все разом, от мала до велика.

— За рыбой следом? — Лира безмятежно хихикнула, свернувшись в руках у Мингира, но под его сердитым взглядом осеклась.

— Может, и за рыбой, — не оценив шутки, Снуп сердито покосился на ведьмочку. — Только поутру мы с мужиками встали, а в поселке ни одной женщины нет. Даже младенцев-девочек, и тех с собой забрали. Хуже всех Дарену пришлось, у него сынишка грудной остался.

— И как же вы их проморгали? — Мингир искренне удивился.

— А я почем знаю! — Снуп огрызнулся. — Проснулся — нету моей старухи. Как сквозь землю провалилась.

— А куда ушли, знаете? Искали? — лучник насторожился и подтащил ближе к себе отложенный в сторону лук.

— Как же не искать? Искали, все окрестные леса облазили. Да, токмо следопытов среди нас нету, все рыболовы. Охотой никто не промышлял, следов читать мы не умеем.

— Значит, здесь рядом речка есть? — не сильно сочувствуя чужой беде, эльф оживился при упоминании реки.