Глава 2. Горячая река

Где-то в северных лесах Авалора…

— Здесь свежие следы на снегу, рядом люди, — Мингир внимательно разглядывал совершенно обычные на первый взгляд сугробы.

— Это хорошо, — Ви терла друг о друга озябшие ладошки. С сомнением посмотрела на лучника, — Или нет?

Тот не отрывался от своего занятия:

— Их немного, пешие. Возможно, охотники. Зимой в лесу хорошо дичь стрелять.

— Лесорубы, — Кириан стоял поодаль, возле припорошенного снегом пня со следами топора и осматривал его также как и все остальное, свысока, словно бедный окомелок [*] был недостоин его эльфийского внимания. — Наверно, за дровами для дома приходили, забрали один чурбак со всего ствола. — Он кивнул на валяющиеся в сугробе остатки дерева и широкую перепаханную полосу снега, ведущую от пенька в сторону леса. — Волоком тащили.

— Значит, недалеко поселение, — Мингир поджал губы, недовольный тем, что эльф заметил срубленное дерево раньше него. Он выпрямился и проверил лук на плече. — А ты глазастый, вперед меня увидел.

— Так ведь темно уже, — Кириан обезоружено развел руками, но тут же добавил с ехидцей, — Для человеческих глаз.

Лучник посмурнел:

— Я не человек…

— Нет, конечно, — эльф открыто улыбнулся, и полукровок дернул головой, отгоняя неуместное раздражение.

Лира поспешила снять возникшее между мужчинами напряжение:

— Это ведь хорошо, что рядом есть человеческое жилье, да, мальчики? Попросимся на ночлег, отогреемся…

Вика уже в красках представляла себе жарко натопленную печь в домике и горячий ужин, но судя по выражению лица Мингира, все было не так однозначно. Полукровок недовольно нахмурился, вздохнул:

— Сломя голову в гости проситься точно не надобно, но проверить их радушие стоит. Негоже девчатам на снегу ночевать…

…Поселок оказался совсем небольшим, едва два десятка домиков, но в их окошках так приветливо горели огоньки, обещая тепло и уют очага, что все путешественники невольно ускорили шаг. Однако на самой границе освещенного окнами пространства, лучник вскинул руку, призывая спутников остановиться. Ви и Лира красноречиво переглянулись, но ни та, ни другая не решились лезть вперед мужчины. Вика только со страдальческим видом дышала на замерзшие пальцы. В отличие от ведьмочки, она не взяла у Горгорона теплых рукавиц и теперь очень жалела о своем легкомыслии.

Держа руку на рукояти клинка, Мингир осторожно приблизился к ближайшему домику и заглянул в окно. Недовольно скривился: стекла были покрыты инеем, и разглядеть что-либо не представлялось возможным. Бросив быстрый взгляд на эльфа, замершего подле девушек, он медленно пошел в обход домика. И в этот момент дверь его резко распахнулась, а на пороге возник невысокий человек, запахнутый в меховой тулуп. Мужчина явно собирался по малой нужде, потому как сразу с порога развернулся к стенке, заковырявшись со штанами, и тут заметил притаившегося у входа Мингира.

Хозяин дома и лучник замерли друг перед другом. Незнакомец скользнул взглядом по напряженной фигуре пришельца, по руке, сжимающий навершие меча, и медленно поднял руки от штанов вверх.