— И чего вы от нас-то хотите? — лучник бросил строгий взгляд на Кириана, и эльф нехотя спрятал клинок в ножны. И от этого жеста незваные утренние гости разом расслабились.

— Помогите нам. Среди вас и следопыты есть, и магики. Сходите к ледяной ведьме, спросите, чего ей надобно, попросите женушек наших отдать. А мы уж не останемся в долгу.

Окончательно расслабившись, Мингир отложил лук в сторону и с непонимающим видом уставился на Кириана:

— Что скажешь?

Тот пожал плечами:

— Здесь есть поблизости магический очаг. Не сказать, что сильный, это все, что угодно может быть, — добавил он поспешно, словно оправдываясь.

— А ты? — Мингир не слушая его объяснений, повернулся к Ви.

Девушка, слегка смутившись, от всеобщего пристального внимания, прислушалась к своим ощущениям.

— Ви-и-и! — в закрытую дверь нахально ворвался поток ледяного воздуха, притащив за собою в дом ворох снежных хлопьев.

Вика кивнула:

— Есть здесь что-то… необычное. И даже знакомое, как будто бы… — она зябко повела плечами, а Снуп уже торопливо закрывал распахнувшуюся дверь.

— Хорошо, — полукровок поджал губы. — Предположим, — он проговорил это слово с нажимом, обведя поселян угрюмым взглядом, — предположим, что вы говорите правду.

— Животворящим Пламенем клянусь, — староста поднял, было, руку, чтобы осенить себя священным знамением, но Мингир жестом остановил его.

— Предположим, что мы согласимся вам помочь и даже — предположим — что у нас все получится. А что взамен? Ради чего я должен рисковать своей шкурой и жизнью моей беременной невесты? — он красноречиво покосился на Лиру, а Ви только клацнула зубами с досады — про нее Мингир, как водится, даже не вспомнил.

— А взамен, — староста понизил голос до заговорческого шепота, — мы вам отдадим кусочек драконьей чешуи. А остальное сможете у ведьмы забрать, когда ее — того…

Нехорошее предчувствие когтями царапнуло сердце Ви:

— Откуда у вас драконья чешуя?

— Когда бабы наши сбежали, эта мерзость — единственное, что от них осталось. Лежала посреди площади, земля вокруг была вся истоптана, а от нее следы до самого леса. В лесу-то они и оборвались.

— А не мог ваших женщин какой-нибудь дикий дракон попросту сожрать? — в ответ на уничижительный Викин взгляд Мингир только двинул плечами.

— Уж неужто мы бы тварь крылатую не заприметили? — староста развел руками, а Кириан в ответ на обидные слова разом вспылил: