Наскоро позавтракав и собравшись, путешественники покинули теплый домик. Вика с недовольным видом отобрала у старосты свой посох, и тот даже не сопротивлялся, лишь бросив на нее несчастный взгляд. После того, как Мингир прилюдно заставил его согласиться сопровождать их, толстяк ощутимо сник, и гонору в нем убавилось. Хотя передать в руки путешественников кусок драконьей шкуры он все равно напрочь отказался.

Когда Викины пальцы сжали гладкое отполированное древко посоха, ей показалось, что по жезлу прошла слабая волна вибрации, и он даже чуть нагрелся, словно приветствуя хозяйку. Озябшие на морозе ладони враз согрелись, и Вика заподозрила, что Горгорон не просто так настоял, чтобы девушка взяла этот посох с собой. Прозорливый ректор Облачной Академии, наверняка, зачаровал оружие, добавив к его прочности и удобству еще несколько колдовских штучек. Хотя как Ви ни прислушивалась, не смогла почувствовать в посохе ничего необычного. Что, впрочем, было неудивительно: распознать магию такого сильного чародея, как Горгорон было задачей не из легких.

— Вы хоть приблизительно знаете, откуда поиски начинать? — Мингир, заслоняя рукой глаза от слепящего снежного блеска, оглядывал местность.

Накануне в темноте путешественники не заметили, что поселок действительно находился недалеко от речки, с одной стороны прикрытый от посторонних глаз густым лесом, а с другой — защищенный ее незамерзающим руслом.

Видеть живую бегущую воду посреди трескучего мороза было странно, и Ви решила взглянуть на чудо природы поближе.

— Ты бы не ходила туда, красавица, — мелодичный голос Кириана заставил ее вздрогнуть и покраснеть, словно ее застали за глупой шалостью.

— Я только посмотреть, — Ви попыталась возразить, однако, замерла на месте.

— По краям русла наверняка тонкая наледь, оглянуться не успеешь, как окажешься в воде. Вот потом радости тебя вылавливать снизу по течению, — эльф фыркнул и показательно отвернулся.

— Подумаешь, — Ви пробубнила себе под нос, но от речки отошла.

— Следы поначалу вели по речному берегу, их тут хорошо было заметно на грязи, — объяснять взялся тот самый поселенец, который первым сказал про ведьму. Он представился как Брыль и явно был более решителен и разговорчив, чем староста. — А потом они свернули в лес, и там мы их уже потеряли, — Брыль сокрушенно развел руками.

— Ну, вы даете, в лесу следы потерять, — Мингир только хмыкнул. — Показывай давай, в каком месте след к лесу свернул.

Идти пришлось по берегу незамерзающей речки, и после слов Кириана Ви боязливо жалась дальше от русла, прощупывая ногой каждый шаг.

— Тута, — Брыль махнул рукой на высокий снежный сугроб, возвышавшийся на речном берегу.

Мингир только хмыкнул, недовольно поджав губы:

— Пока мы эту снежную крепость штурмовать будем, Лире как раз пора рожать подойдет. Прямо в этом сугробе.

— Ой! — Лира испуганно пискнула и подхватила руками свой животик. — Не надо в сугробе. Я потерплю.

Полуэльф по-доброму улыбнулся и обнял ведьмочку за плечи, вызвав у Ви очередной приступ ревности. Девушка скрипнула зубами и отвернулась. Она честно старалась убедить себя, что относится к Мингиру, как к старшему брату, но у нее плохо получалось. И даже воспоминание о зеленых глазах Антараса, которые она каждый раз представляла себе в эти моменты, плохо помогало. Антрас был бесплотным образом, где-то очень далеко, подле своей королевы, а вот Мингир был рядом, живой и теплый, стоит только руку протянуть. Только теплом этим лучник-полуэльф делился с другой женщиной. С той, которая носила под сердцем его ребенка.

— Может, магией попробовать расчистить? — Ви несмело покосилась на Кириана в поисках поддержки, и тот лишь пожал плечами:

— Тогда ведьма, если она действительно тут есть, точно о нас узнает. Да, и колдовать действительно придется тебе. Из меня так себе стихийный маг, про остальных и говорить нечего, — эльф кисло улыбнулся, потер руки друг о друга и подышал на них. Подобно Вике, он пренебрег рукавицами, и теперь явно жалел об этом.

А Вика жалела, что пренебрегала уроками практической магии, считая их лишь временной забавой и глупой игрой. И сейчас судорожно перебирала в голове все учебные знания, которыми была забита ее голова. Но всплывали в ней только правила оказания первой помощи при анафилактическом шоке и фармакологическая совместимость лекарственных средств. И ничего по стихийной магии.