– Но как же тогда?.. – Вика протянула руку, чтобы коснуться черной морды, но Уголёк быстро отвернулся от девушки и решительным шагом двинулся к реке.

Вика лишь в молчаливом ужасе закусила губу, глядя, как сказочный зверь погрузился в едкую жидкость, добровольно обрекая себя на страшные мучения. Уголёк шел по дну, но бурное течение горной речки все равно понемногу тащило его в сторону, а бороться с потоком у дракона не хватало сил. Серная кислота пенилась возле драконьего бока, и ящер упорно брел вперед, сопротивляясь напору отравленной реки.

Наконец, он добрался до берега и в изнеможении лег на камни. Мингир тут же оказался рядом, хотя чем он мог помочь огромному дракону? Прекрасно понимая свое бессилие, лучник опустился на колено возле Уголька. Он что-то говорил ему, но слова его заглушал рокот воды, и со своего берега Вика не слышала ни звука.

Уголёк собрал остатки сил и поднялся на лапы. Как мог, аккуратно Мингир залез к нему на спину, стараясь не беспокоить свежие ожоги, оставленные кислотой. Дракон без лишних церемоний отправился в обратный путь.

Река ярилась и пенилась, кислотные брызги поднимались выше роста ящера, хотя сам поток не был глубоким, едва доставая дракону до плеч, и лучник мог спокойно сидеть на нем верхом без риска искупаться в кислоте. Но вот, примерно на середине пути дракон замер, не решаясь делать следующий шаг, и потряс головой, словно отгоняя наваждение.

– Из-за ядовитых брызг он не видит, куда идти дальше, – Вика догадалась о проблеме, не сводя с пловцов тревожного взгляда.

– Вперед, просто иди вперед, – рядом Лира до белых костяшек стискивала кулаки, не меньше Вики переживая за дракона с лучником на спине.

Дракон, словно услышав слова юной ведьмочки, продолжил движение поперек горного потока, однако двигался теперь значительно медленнее, то и дело спотыкаясь о речные валуны.

– Иди сюда, иди ко мне, – Вика протягивала руки навстречу огромному ящеру, словно так могла ускорить его шаг.

Она так сильно хотела, чтобы эта пытка закончилась, чтобы оба они, Уголёк и Мингир, оказались, наконец, в безопасности на берегу. Она тянулась к дракону всем своим естеством, словно выстраивая между ними невидимый мостик.

«Я иду к тебе», – вспышкой в ее голове мелькнула чужая мысль, и на миг Вика увидела перед внутренним взором лицо мужчины. Того самого, черноволосого, что навещал ее во сне с самого момента появления в волшебном мире Истроса, но перестал приходить после встречи с драконом.

Голову Вики пронзила острая боль, она испуганно вскрикнула и потеряла сознание.

***

Вика пришла в себя, когда вокруг было уже темно, и все ее спутники спали. Спал даже Павел, который, видимо, должен был нести ночную стражу. Парень скрючился возле костра в три погибели и честно не выпускал из рук меча, используя его в качестве опоры. Девушка презрительно усмехнулась и села. Голова немного кружилась, но в целом она чувствовала себя хорошо. Рядом с ней вздымалась темная громада драконьего тела. Вика скорбно нахмурилась, вспомнив минувший день. Уголёк дышал ровно и глубоко и, казалось, спал, и девушка лишь понадеялась, что ему стало лучше.

Она огляделась. С неба по-прежнему падал пепельный снег, хотя уже и не так густо, как днем. Опасный поток шумел далеко в стороне. Вероятно, спутники отнесли ее подальше от ядовитой реки и устроили привал, чтобы пострадавшие могли придти в себя. Интересно, как они тащили дракона? Наверно, он все-таки дошел сам. Вика осторожно потянулась, чтобы коснуться драконьей шкуры, но так и замерла с поднятой рукой, когда в ее голове прозвучал знакомый бархатистый баритон:

«Я не сплю», – и дракон открыл свои невероятные ярко-зеленые глаза.

Вика испуганно отдернула руку и проговорила шепотом, чтобы не разбудить горе-соглядатая:

– Как ты себя чувствуешь?

«Уже лучше, спасибо», – дракон вздохнул, взметнув перед мордой облачко пепла.

– Хорошо, – Вика улыбнулась и все-таки погладила драконий бок. – Мы все в долгу перед тобой.