Уголёк огрызнулся:
– Какой есть, другого вам не досталось.
– Да уж, выбор невелик, – стрелок покачал головой и поджал губы. – Я полечу первым, проверим крепость твоих крыльев.
– Нет! – дракон прорычал еще более агрессивно. Работа крыльев явно причиняла ему боль и портила настроение. – Первой летит Ви.
И пристально посмотрел на Викторию, ожидая ее действий или слов. Девушка колебалась недолго, хоть полет верхом на драконе с больными крыльями над речкой, полной серной кислоты, и внушал ей немалый страх. Она кивнула с показным бесстрашием:
– Да, конечно, я готова, – и протянула руки к дракону, намереваясь забраться к нему на спину.
Вика устроилась на жестком драконьем загривке.
«Держись крепко, вероятно, полет будет не очень плавным», – Уголёк мысленно предупредил ее, и Вика, чуть поколебавшись, прижалась к дракону всем телом, обхватив его руками за шею и сжав его ногами.
– Держусь, – Вика вспомнила свои недавние мечты о драконьем полете. Теперь ей представлялась чудесная возможность сравнить фантазии и реальность.
Уголёк присел и, с силой оттолкнувшись всеми четырьмя лапами, бросил тело вперед и вверх, в сторону кислотной реки, с оглушительным хлопком расправив покалеченные крылья.
Глава 25. Кровавая река
Полет был недолог, но даже за эти несколько коротких минут Вика успела натерпеться столько страха, что хватило бы на полжизни вперед. Дракон летел рывками, заваливаясь на левую сторону, и девушка крепко зажмурилась, спрятав лицо между жесткими пластинами его шкуры. Уголёк старался держаться возможно выше, чтобы уберечь наездницу от едких сернистых испарений, но с каждым взмахом больных крыльев опускался все ниже и ниже к воде.
В очередной раз, когда дракон завалился влево, и Вика с испугом прижала лицо к его загривку, ее щеку царапнуло что-то острое. Она машинально отпрянула от драконьей чешуи, полагая, что поранилась об один из многочисленных шипов, росших на его теле. Шип подозрительно блеснул серебристой глянцевой поверхностью, но в тот же миг Вика забыла о странной находке, потому что ящер потерял контроль над воздушными потоками и устремился вниз.
И вот, когда уже казалось, что купание в ядовитой реке неизбежно, дракон тяжко приземлился на противоположный берег. Бережно спустил со спины Викторию и обессилено распластал по земле натруженные крылья.
– Ты ведь вернешься за ними? – Вика бросила тревожный взгляд на оставшихся на другом берегу спутников.
«Вернусь, если ты попросишь», – Уголёк посмотрел на нее прямо и спокойно, словно ожидая приговора.
Вику пробил озноб от его пронизывающего взгляда, но она не могла оставить товарищей, которых сама же позвала за собой в полное опасностей путешествие:
– Забери их, пожалуйста, – она проговорила очень тихо, прекрасно понимая, чего это будет стоить дракону. – Может быть, забрать их всех вместе? Чтобы не летать так много раз?
Уголёк лишь покачал рогатой головой:
«Я не подниму такой вес… Придется возвращаться за каждым».