– А что с тобой? – Вика внимательным взглядом окинула тело ящера. Он и вправду выглядел немного потрепанным и нездоровым. Шкура его была потертой и местами шелушилась, от нее все чаще отваливались целые лоскуты. Дракон хромал. И чем дальше они шли, тем сильнее он припадал на передние лапы. Поначалу Вика решила, что это последствия пыток у охотников, но теперь становилось понятно, что дело было в чем-то другом.

Уголёк заворчал и отвернулся, явно демонстрируя нежелание отвечать.

С неба густым потоком повалили сероватые пушистые комочки.

– Ой, снег, – Лира остановилась, с изумлением подставив раскрытые ладони под падающие легкие хлопья.

– Это пепел, – Уголёк прорычал и фыркнул, раздувая пепел в стороны от своей морды.

– Действительно, – Мингир задумчиво перетирал между пальцами жирные кусочки сажи. – Неприятно. Укрыться бы нам где-нибудь от такого снега. Что скажешь, клыкастый?

– Здесь есть пещера неподалеку. Только пепел теперь долго будет падать, – дракон пророкотал, не поворачивая морды к лучнику. – Пока вулкан не утихнет. Вы готовы столько ждать?

Ответом ему было молчание, и путь продолжался.

К середине дня впереди послышался рокот очередной горной реки. Он смешивался с грохотом вулкана в пугающую какофонию, заставляя путешественников невольно жаться друг к другу, чувствуя свою незначительность на фоне грозных сил природы. Дракона, однако, эти звуки больше воодушевляли, чем настораживали.

– Песня гор, – задумчиво протянул Уголёк, прислушиваясь к тревожным звукам.

– Либо у них нет слуха, либо у тебя нет вкуса к музыке. Либо то и другое вместе, – Павел шел рядом с драконом, пытаясь за его массивным телом прятаться от вездесущего пепла.

– Много ты понимаешь, человечек, – дракон фыркнул и мотнул рогатой головой, скидывая с морды кучку пепла.

– Я надеюсь, что река течет не в ущелье? – Мингир не был романтиком, сразу оценив возможные сложности с переправой.

– В ущелье, разумеется, – Уголёк хитро покосился на недовольное лицо лучника. – В горах все реки текут по ущельям. Но это еще не сильно глубокое, – он добавил, решив пощадить стрелка, готового разразиться гневной отповедью. – Переправа будет несложной, я вас перенесу на тот берег.

– Заодно и помыться можно будет, – Вика в который раз размазывала пепел по ставшему чумазым лицу, тщетно пытаясь стереть со щек серые разводы.

Спустя пару минут путешественники вышли к берегу широкой горной речки. Сильный поток воды сердито бурлил, перескакивая с камня на камень пенными бурунами. Насторожил Вику резкий специфический запах, доносившийся от воды, разом напомнивший ей о практике на кафедре неорганической химии.

– На вашем месте, я бы не торопился здесь мыться, – дракон тоже принюхивался к воде, избегая наклонять морду слишком низко.

– Чем это здесь пахнет? – Мингир, почувствовавший неприятный едкий запах, опасливо сторонился потока, придерживая Лиру, рванувшуюся было умываться.

– Серной кислотой, – Вика проговорила с удивлением и одновременно с уверенностью в своих словах.

– Ты уверена? – Павел подошел к Вике, недоверчиво глядя на реку.