– Надеюсь, он никогда не найдет дорогу обратно в наш мир, – сказала Ава.

– И навсегда останется один, – согласилась Эсме.

– Позабытый, – добавила Ава.

Ей показалось, что все закончилось. Но потом Ава услышала треск дерева и шум волн, набегающих на берег. Что-то поднялось из воды темной фигурой на фоне ночного неба. Оно походило на человека, только высотой со скалу и какого-то неправильного: ноги из каменных осколков, сброшенных утесами; руки сплетены из водорослей и вонючих мертвых медуз с глянцевыми телами; на месте лица поблескивают осколки, будто фасеточные мушиные глаза.

– Никто не убежит, – заговорило существо, дерево и металл скрежетали, образуя слова.

Оно обрушило возле них огромный кулак и пробило площадку для выступлений Балдо. Куски дерева разлетелись во все стороны.

– В туннель! – крикнула Ава, бросаясь к потайному входу между скалами.

Они нырнули внутрь как раз в тот момент, когда нога монстра опустилась туда, где они стояли несколько секунд назад.

– Пошли, пошли, – выдохнула Ава. Ее ноги шлепали по грязи. Она перепрыгнула первую воронку, прошла мимо той, которая чуть не поглотила Эсме. Корни увядали и отслаивались. Ава отбросила с лица их липкие остатки. Все вокруг умирало.

Девушки добрались до пещеры. Но дальше путь перекрыл плотный дым из лодочного сарая. Идти было некуда. Пещера содрогнулась, груды старого барахла завибрировали и рассыпались. Невероятно громкий звук сбил Аву и Эсме с ног. По потолку расползалась трещина, она змеилась по стенам, тянулась к полу. Сверху посыпались комья земли и камни. Еще один удар. Ава попыталась встать, но потеряла равновесие и упала на колени.

– Он скоро доберется до нас! – крикнула Эсме. – Беги!

Слишком поздно. С потоком пыли и грохотом камней обвалился потолок. Ава не могла ни видеть, ни слышать, ни даже сказать, где верх, а где низ. Она слепо поползла прочь от хаоса, когда вокруг нее рушилась пещера. Воздух казался густым и удушливым. Когда Ава попыталась закричать, ей обожгло легкие.

– Ты не сможешь убежать от меня, – прогремел чей-то голос.

Монстр вынырнул из пыли, он уничтожал то, что осталось от пещеры. Скала раскололась пополам. Клетка Балдо валялась на груде обломков. Ветер подхватил хлам и закружил его вокруг Шепчущего, как торнадо. Земля загрохотала, будто весь остров рушился.

Длинные пальцы схватили Аву за горло.

«Это не по-настоящему, – говорила она себе. – Он не может прикоснуться к тебе». Только вот дышать у нее не получалось. Пальцы все сжимались и сжимались. Ава беспомощно брыкалась.

– Никто не убежит, – рассмеялся Шепчущий. – Я уничтожил тысячи и тысячи вас, людей, и детишкам меня не победить.

Он подбросил ее высоко в воздух. Она увидела весь остров целиком, от разбитого пирса и горящей лачуги до ярмарки, где палатки валились в расширяющуюся пропасть. За Шепчущим в потрескавшейся земле появлялись новые и новые воронки, забитые умирающими корнями. Тьма в них тянулась вниз, к самому сердцу острова.

– Хочешь посмотреть, откуда я взялся? – Голос Шепчущего звучал насмешливо.

Ава чувствовала, как мир давит на нее. Ее грудь горела, будто в огне. Ава вцепилась в водоросли, обвившие шею, но безуспешно. Вот, значит, каково это – знать, что ты умрешь. Он бросит ее в яму, и она будет падать и падать, как когда-то падала Рэйчел.