А Лентовский продолжал свой монолог.

— Исправник отправит свое ходатайство в Новгород, губернатору, а Его Высокопревосходительство уже примет решение — передать ли ходатайство выше, министру внутренних дел, чтобы тот отправил в министерство юстиции или он сам вас наградит, властью губернатора.

М-да, дела. Нет, письмо я обязательно напишу, чтобы родители знали — сынок в порядке. Губернатор непременно известит моего отца. А то и совсем просто. Масолов частенько бывает в столице или объезжает губернию, а в его отсутствие губернаторские обязанности кто исполняет? Ответ очевиден — вице-губернатор. Но есть надежда, что при здешней бюрократии, когда нужно передавать из родного ведомства в другое, времени пройдет изрядно.

Не дай бог, действительно наградят меня чем-нибудь на первом-то году службы, а сослуживцы живьем сожрут.

— Иван Александрович, на самом-то деле я пришел к вам по другому вопросу.

Ну вот, я так и думал. Неужели сейчас станет читать нотацию о моей безграмотности? Но Лентовский заговорил совсем о другом:

— Вы ведь знаете, что существует Череповецкое тюремное отделение Новгородского комитета Общества попечительства о тюрьмах?

О существовании такой организации я не знал, но говорить о том вслух не стал. Конечно же сделал значительный вид и кивнул.

— Так вот, в Общество входят очень значительные особы. Разумеется — в рамках города и уезда: тут и наш городской голова — Иван Андреевич Милютин, и благочинный, настоятель нашего собора отец Кузьма, господин Сомов — предводитель дворянства, и председатель земской управы господин Румянцев. Есть еще именитые граждане, купцы. Да, и наш господин окружной прокурор тоже входит в этот комитет.

Я слушал действительного статского советника, не очень понимая, к чему он клонит. К благотворительным обществам я относился со скепсисом. А Лентовский, прищурив глаза, сообщил:

— Иван Александрович очень хотел бы, чтобы помимо всех этих господ, в состав комитета вошли и вы. Вы — человек молодой, образованный. Внесете, так сказать, свежую струю в общество.

Эх, хитрит господин генерал. Ивану Андреевичу Милютину — самому влиятельному человеку в уезде, нужен не молодой и образованный, а сын вице-губернатора. Непонятно лишь — зачем? У Милютина, как я успел узнать, хватает связей и в столице. Если бы не его знакомства, то не было бы в Череповце ни реального училища, ни всего такого, что отличает этот город от прочих уездных городков.

— Николай Викентьевич, про свежую струю я прекрасно понял. Но у меня встречный вопрос — а мне-то это зачем? Терпеть не могу заседания.

— Зачем это вам? — вскинул брови Председатель окружного суда. — Во-первых, если вы собираетесь продвигаться по служебной лестнице, запись об участии в Обществе, пусть даже и провинциальном, украсит ваш формуляр. Поверьте — титулярный советник вам обеспечен не через три года, а через два. Во-вторых — вы завяжете нужные знакомства, установите связи. Вы, кстати, не задумывались о женитьбе?

Я чуть не упал со стула. Вот уж о чем о чем, а о женитьбе я не задумывался.

— Я помню ваш формуляр. Пока вы молоды, и вам двадцать лет. Год-другой еще ладно, но скоро придется задуматься о семье. В Череповце вам могут подобрать прекрасную партию. Или у вас уже кто-то имеется на примете?

Я судорожно помотал головой, а потом, мгновенно охрипшим голосом сказал:

— Женитьба — очень важный вопрос. Чтобы его решить, нужно не только мое желание, но и согласие родителей.

Забыл сказать самое главное. Нужна еще и девушка, которую я полюблю. А где взять похожую на мою Ленку? Как она там? Может, себе уже другого парня нашла? Еслинашла, то пусть будет счастлива.

— Безусловно, воля родителей священна, — не стал со мною спорить Лентовский. — Но в нашем городе и в уезде есть красивые и образованные девушки, чьи родители имеют неплохие состояния. Если вы подберете выгодную партию, уверен, что ваши родители не будут против. Не скрою — ко мне уже обращались, интересовались — как вы и что? Это вы не задумываетесь, а у нас на вас уже посматривают и прицениваются, как к очень выгодному жениху. В провинции следует жениться как можно скорее. А при порядочной и богатой супруге, да с вашими-то родственниками, вы в Череповце недолго задержитесь. Года за три-четыре дослужитесь до коллежского асессора, а еще лучше — лет за семь до надворного, а потом в столицу. Поверьте, в Санкт-Петербурге вам такую карьеру не сделать.