Это и вправду требовало серьезного навыка. Искусство не искусство, однако следовало иметь большой опыт, чтобы действо вообще получилось правильное.

Жеривол лежал на земле, спеленутый веревками для неподвижности, а сзади Немига пристраивал заостренный конец столба-шеста. Наконец остался удовлетворен и, разогнувшись, махнул рукой воинам — поднимайте, все хорошо.

Конец столба опустили в яму, а затем, осторожно передвигая руками, начали поднимать другой конец с привязанным к нему жрецом. На площади наступила полная тишина, все замерли.

Когда верхний конец столба поднялся над землей на пятьдесят градусов, раздался первый короткий вскрик казнимого.

— Вошло, — удовлетворенно прокомментировал стоявший со мной рядом Свенельд. — Видно, Немига правильно все приладил. Если этот крикнул с шеста, то, значит, крепко насел и теперь не соскочит. А то по-разному бывало…

Когда столб поставили прямо и начали засыпать яму землей и камнями, Жеривол закричал снова. Теперь это уже был совсем другой крик — протяжный и безысходный. Даже если его сейчас помилуют и снимут со столба, будет поздно — он все равно умрет: острый конец уже вошел в прямую кишку и разорвал там все.

По столбу вниз потекла кровь. Толпа ахнула и зашевелилась. Не от вида крови, конечно. В отличие от двадцать первого века крови здесь никто не боялся: каждый день резали кур, свиней, ходили на охоту с ножами и рогатинами, так что при виде крови никто не падал в обморок.

Но здесь было другое: на глазах у всех медленно и мучительно умирал человек. Да ведь и не простой человек, а верховный жрец.

Теперь Жеривол кричал тихо, скорее стонал. Его глаза выкатились из орбит, лицо стало белым от ужаса. Он прерывисто и тяжело дышал.

— Немига постарался, — заметил Свенельд мне на ухо. — Посадить на кол ведь можно по-разному. Если неумело, то человек сразу провалится, и его проткнет насквозь. Он умрет быстро. А если насадить правильно, вот как сейчас, то проваливаться Жеривол будет медленно и очень долго. Он умрет не скоро, и все время будет в сознании. С ним можно поговорить. Не хочешь подойти и поговорить с ним?

Я обернулся к Свенельду, и он, увидев мое перекошенное лицо, засмеялся.

— Ох, чувствую, что в твоем времени уже нет такой забавы, — сказал он. — Ведь нет?

— В моем времени есть много забав, — заметил я, сохраняя достоинство. — Есть и такие, которых ты даже не можешь себе представить. Но такой, как эта, — нет, тут ты прав, воевода.

— Ну, значит, тебе интересно посмотреть, — хмыкнул Свенельд. — Наверное, хорошо, что ты не хочешь поговорить сейчас с Жериволом. Не стоит издеваться над умирающими, даже если они преступники.

Он еще пониже наклонился ко мне и совсем тихо, чтобы никто не слышал, добавил доверительно:

— Уверен, что твой предшественник, настоящий князь Владимир, непременно подошел бы и поговорил с ним. Он не был воином, этот Вольдемар. Правильно мы его сменили на тебя.

Видимо, это был комплимент.

— Спасибо, — пробормотал я. — Рад, что ты не жалеешь.

— Мы можем идти, — сказал воевода. — Толпа будет стоять тут еще долго, пока он не умрет. В конце концов, должны же люди как-то развлекаться. И детям полезно посмотреть: пусть видят, что бывает со злоумышленниками, которые посягают на жизнь великого князя.

Он снова засмеялся, и мы пошли прочь. Вопли все сильнее проваливавшегося жреца доносились до нас еще долго…