Ого, сколько новых подробностей. Уже одно это говорит, что предстоящее дело на несколько порядков серьезнее всего, чем я занимался ранее. Даже формулировка «предотвратить ритуальное жертвоприношение» намекала на нечто страшное.

В моем понимании подобные ритуалы проводились в холодных подземных залах, освещенных факелами, которые были закреплены на стенах. В центре зала — обязательно жертвенный алтарь, на нем лежал, доживая последние минуты, несчастный. А вокруг — с десяток фигур в черных балахонах, и все вооружены кривыми ритуальными ножами. И если ненормальных, проводящих ритуал, действительно будет столько, сколько я представляю, у меня большие проблемы.

Стало по-настоящему страшно. Однако я пересилил себя и зашагал к метро.

Район Оками располагался довольно далеко, добраться до него можно было только подземкой. Но перед тем, как спуститься на станцию, я забежал сначала в аптеку, где накупил витаминов, а затем в продуктовый киоск — за парой банок энергетического напитка. С недавних пор я перестал считать его сладкой газированной дрянью, поскольку именно он помог выкарабкаться после огнестрельного ранения.

Затем сел в поезд, и он понес меня навстречу неизвестности, как бы пафосно и банально это ни звучало. Я понятия не имел, что ждет меня в месте проведения жертвоприношения. Да от одной мысли, что в Хаяо-сити, городе-сказке, городе-мечте, могут происходить такие ритуалы, по спине пробегали сусуватари, а к горлу подкатывал большой скользкий комок. И мне предстояло с головой окунуться в эти темные дела.

«И не раз, — добавил я про себя, слушая гул поезда, что с дикой скоростью несся вперед. — Наверняка среди будущих Уникальных заданий найдется немало похожих на первое».

Тут же я одернул себя: чтобы дойти до будущих, нужно сначала благополучно разобраться с первым, а это может оказаться крайне непростой задачей.

Почему-то вспомнился давешний зеленоволосый клоун. В ушах словно бы вновь зазвучал его жуткий, вымученный хохот, и, напрягшись, я оглядел вагон — вдруг он и сейчас где-то рядом? К счастью, нелепая мысль оказалась еще и ошибочной, чего и следовало ожидать.

«Так можно и паранойей заболеть», — я покачал головой, прекрасно понимая, что все дурные мысли вызваны предстоящим делом. И куда только делся тот азарт, с которым я соглашался принимать Уникальные задания?

Можно, конечно, плюнуть на все: выйти на ближайшей станции, вернуться домой и беззаботно провести выходной день. Никаких штрафов от Системы за провал не будет. Но в таком случае я попаду на «съедение» собственной натуре с ее обостренным чувством справедливости и стремлением помогать тем, кто в беде. Тут моя невидимая спутница права тысячу раз. Так что я продолжал сидеть, приближаясь к району Оками, и готовиться к тому, о чем можно было построить бесчисленное количество предположений.

Путь на метро занял почти час. Еще двадцать минут я провел в лабиринте улиц — Оками являлся одним из самых старых районов, он не мог похвастаться размерами и красотой зданий. Безликие серые коробки высотой от восьми до двенадцати этажей были натыканы безо всякого порядка, и без мини-карты с красной стрелкой я едва ли нашел бы нужное место даже если бы имел точный адрес.

Здание, где должно произойти жертвоприношение, когда-то принадлежало небольшому заводу, на котором производили болты, гайки, саморезы и так далее. Высотой всего в два этажа, в длину оно тянулось на полторы сотни метров и укрывалось за бетонным забором с завитками колючей проволоки поверху.

Преграду мне помог преодолеть «Прыжок Героя», и вскоре я шагал по растрескавшейся асфальтированной дорожке, глядя на пустые молчаливые окна заброшенного цеха. Происходящее все больше напоминало какой-нибудь триллер или даже фильм ужасов, поэтому у меня не было сомнений, что основное действие будет происходить в подвале.

Так и оказалось: дойдя до конца здания, забравшись внутрь и лишь краем глаза оглядев стоявшие без дела агрегаты, я отыскал лестницу вниз — к громоздкой железной двери. Красная стрелка мигала все быстрее, что означало одно: я у цели.

К счастью, дверь была приоткрыта, так что попасть к месту проведения ритуала не составит труда. А вот запах, идущий из подвального помещения, мне не понравился совершенно, поскольку это был запах разложения.

«Видимо, здесь уже приносили кого-то в жертву, — сердце колотилось как безумное, во рту было солоно от адреналина. Руки и ноги дрожали. — И не заботились о том, чтобы убрать за собой».

Это было плохо — и отнюдь не из-за запаха. Если те, кто проводит жертвоприношения, не заботятся о том, чтобы заметать следы, значит, это место и впрямь совершенно безлюдно. И в случае чего помощи мне ждать неоткуда.

В очередной раз захотелось повернуть назад, но я заставил себя не поддаваться страху и начал спускаться. Стиснув зубы, сжав кулаки и каждую секунду готовясь вступить в бой…

Вот и дверь. Открыта достаточно, чтобы не трогать ее. Хорошо, значит, не наделаю лишнего шума.

Спустя пару мгновений я скользнул за дверь. И сразу увидел того, с кем предстояло сразиться. Более того, узнал его я тоже почти сразу.