В понедельник утром примерно в середине завтрака к немалому удивлению большинства школы тщательное пережевывание пищи еще не вполне проснувшимися учениками было неожиданным образом прервано. Гилдерой Локхарт, сидевший на своем обычном месте между МакГонагал и Снейпом, которые стоически переносили явно неприятное им соседство, поднялся и усиленным магией голосом начал говорить:

- Мальчики и девочки, леди и джентльмены, вы, думаю, уже наслышаны о трагическом событии, которое произошло в нашей школе. Смею вас заверить, что мы серьезно занимаемся этим делом, и в ближайшем будущем преступник обязательно будет выявлен и понесет должное наказание.

Преподаватель Защиты сделал многозначительную паузу, которая должна была показать, что под этим «мы» следует понимать именно его, а никого иного. Локхарт улыбнулся, как звезда моды на подиуме, и продолжил:

- Кроме того, я стал инициатором возобновления занятий по изучению древнего искусства магических дуэлей. Дирекция пошла мне навстречу, так что я могу торжественно объявить, что в школе «Хогвартс» возрожден дуэльный клуб, руководителем которого назначена моя скромная персона.

По залу пронеслась волна возгласов, шепотков, которые слились в общий гомон почти всех учеников. Трудно было определить, в одобрительный или нет.

- Я предлагал, чтобы занятия клуба проходили у всей школы одновременно. Для этого можно было бы на время убирать в этом зале столы и лавки. Но потом меня убедили, что даже мне будет трудно уследить за столь большим количеством разновозрастных дуэльных пар. Так что наши занятия будут проходить у каждого курса отдельно в старой комнате дуэльного клуба. Она находится здесь неподалеку, сразу за залом наград. Вы можете ознакомиться с расписанием у ваших префектов. У каждого курса будет примерно три занятия в месяц. Так как это не будет обычным уроком, оценки не предусмотрены. Наша цель - научить каждого из вас защищать себя, следуя лучшим образцам дуэльного искусства.

Преподаватель еще раз манерно улыбнулся, как бы намекая, кто именно является этим образцом.

Второму курсу, на котором учился «тот самый Гарри Поттер», не могло не «повезти», и именно ему выпала честь открывать цикл занятий в дуэльном клубе. Так что в тот же понедельник после окончания последнего урока второкурсники всех четырех факультетов собрались около массивной дубовой двери, что прикрывала вход в дуэльный клуб. Ученики много раз проходили мимо этой комнаты, не догадываясь, о том, каково ее предназначение.

В замке было множество таких вот неиспользуемых помещений. Дело в том, что когда Хогвартс создавали, это была единственная в стране школа для волшебников - и начальная, и старшая одновременно. Некоторые лучшие ученики еще и после выпуска оставались на несколько лет в школе, чтобы стажироваться у Магистров магии. Так что в известном смысле она играла также роль Магического Университета, который в Англии был основан на три столетия позже.

Но постепенно магическое сообщество росло, развивалось. В середине XVIII века в Хогвартс перестали принимать малышей - после того, как в разных местах страны возникло несколько школ первой ступени. А к началу ХХ века заработали и несколько старших школ. Конкурентами в полном смысле они не были, так как учебное заведение Четырех Основателей сохранило статус элитного. Но, так или иначе, для нынешнего количества учеников школа была великовата.

Когда был создан дуэльный клуб Хогвартса, сказать было трудно. Скорее всего, чуть ли не с первых дней работы школы. В те времена боевая магия была еще в почете. Но можно было легко догадаться, когда его закрыли - в годы усиленного проникновения в магический мир грязнокровок, то есть, в первые десятилетия ХХ столетия. Уж слишком явственной была разница в магическом потенциале между большинством неофитов магии и чистокровными даже во время учебных боев. А вот на теоретических уроках пришельцам из магловского мира можно было лихо отбарабанить двенадцать основных законов трансфигурации или алхимические принципы Фламеля, и чувствовать себя пупом Земли.

Когда прозвучал сигнал к началу занятия, самые смелые отворили дверь, за ними и остальные мальчики и девочки потянулись в зал. В принципе посещение дуэльного клуба было делом добровольным, но узнать, что это такое, хотелось всем, так что, по крайней мере, на первое занятие курс собрался практически в полном составе.

Помещение дуэльного клуба оказалось довольно просторным, светлым. Одна из стен зала была почти полностью занята большими окнами, выходившими на главный вход в замок. Вдоль остальных стен висели такие же огромные зеркала, создававшие иллюзию бесконечного пространства. И оконные стекла, и зеркала, видимо, были защищены сильными заклинаниями, иначе неудачливые дуэлянты могли уже не раз расколошматить их вдребезги. В левой половине зала было сделано возвышение круглой формы, вокруг которого оставалось свободное пространство. В оставшейся части комнаты равномерно располагались подобные площадки размером поменьше.

Второкурсники еще озирались по сторонам, когда в зал, сияя белоснежной улыбкой, стремительно вошел Локхарт. Он тут же, не делая паузы, начал вещать:

- О, молодые люди, как вас много! Я рад, что мои уроки дуэльного искусства вызвали столь неподдельный интерес. Что же, не будем заниматься излишней саморекламой. Вы и так, я уверен, все знакомы с моими произведениями, в которых описаны мои скромные достижения в борьбе со злом и темной магией. Возьмем сразу, так сказать, быка за рога. Сейчас мы с моим ассистентом продемонстрируем, как может выглядеть настоящая магическая дуэль. Ассистировать мне на сегодняшнем занятии любезно согласился, безусловно, знакомый всем вам мистер Снейп. Сразу хочу предупредить, что дуэль будет все же учебная, так что после ее окончания ваш профессор будет цел и невредим.

По кислой роже Рональда Уизли можно легко было понять, что такой расклад лично для него отнюдь не самый желанный. После того, как Невилл Лонгботтом, уже второй год поддерживаемый друзьями из команды, переместился их худших по Зельям в середнячки, декан Слизерина перестал его слишком уж активно третировать, ограничиваясь лишь молчаливыми презрительными усмешками в ответ на очередную сделанную по рассеянности ошибку. Так что главным объектом издевательств Снейпа стал Рон и, за компанию, его сосед по парте - Дин Томас, у которого Зелья тоже не входили в число любимых школьных дисциплин.

Тем временем «Ужас подземелий» с легким презрением взирал на учеников, стоя чуть поодаль от продолжавшего разглагольствовать коллеги. Впрочем, как знать, возможно, презрение направлено было отнюдь не на учеников.

- Ну что же, мистер Снейп, думаю уже довольно слов. Давайте займем место на площадке. Пусть наши ученики оценят красоту магической дуэли. Молодые люди, подходите поближе. Не бойтесь - на площадках этого дуэльного клуба установлена специальная защита, так что ни одно заклинание, от которого кто-то из дуэлянтов уклонился, не достигнет зрителей.

Продолжая говорить, Локхарт элегантно запрыгнул на помост основной дуэльной площадки, дождался, когда ученики подойдут ближе, со всех сторон обступив место предполагаемой дуэли, после чего со свойственным ему слегка жеманным изяществом поклонился сопернику. Снейп не стал ломать комедию и просто шагнул вперед, став напротив преподавателя защиты, держа в опущенной вниз правой руке волшебную палочку.

- Обратите внимание, как я держу свою палочку, - продолжая изображать искушенного дуэлянта, вещал Локхарт, - это обычная позиция для начала дуэли. Кисть не напряжена, рука находится примерно на уровне груди, кончик палочки слегка опущен вниз. Итак, профессор, на счет три начинаем. Раз, два… три…