— Вы умеете подчиняться, но не теряете инициативы, быстро думаете, хорошо приспосабливаетесь к обстоятельствам. Выполните задание с кристаллами хорошо — и я лично оплачу операцию по удалению шрамов с вашего лица и посодействую вашему возвращению в Ло-Саарон. Вы ведь этого хотите?

Даари ошарашенно сообразила: принц-генерал не просто предлагает ей оплатить операцию, он предлагает ей стать его личным человеком! В смысле, войти в его команду. Даари достаточно проучилась в Академии и поварилась в этой каше, чтобы понимать такие нюансы.

И к тому же, избавиться от шрамов! Снова стать хорошенькой! Боги-духи, как это было бы здорово, можно было бы все-таки опять начать надеяться — тем более раз она все-таки немного умеет в магию, мало ли, нашелся бы умный мужчина широких взглядов…

Но…

Она вдохнула и выдохнула.

— Я выполню задание максимально прилежно в любом случае, господин принц-генерал! Я служу Цивилизации и Владыке, как все. Мне не нужны особые привилегии.

— Надо же, — медленно произнес Лаор. — Это что же у вас, глупость или верность?

Даари почувствовала, что краснею щеки. Ее столько раз называли идиоткой, что она уже и сама начала так о себе думать.

Но в том, чтобы быть идиоткой, есть свои преимущества. Можно действовать так, как считаешь нужным, как говорит тебе интуиция, не загадывая слишком далеко вперед: какой смысл, если все равно протупишь? А интуиция говорила: нельзя соглашаться. Дракон и так отправил ее сюда, считай, с испытательным сроком. Если она перейдет на службу к его сыну, да еще и тому, кому Дракон, по слухам, не доверяет… кто знает, что из этого получится? Не потеряет ли она больше, чем приобретет?

Пока она выполняет распоряжение Владыки, она хотя бы немного остается его креатурой. А отказываться от его покровительства ради какого-то другого… ну, по меньшей мере рискованно. Пусть уж лучше он совсем о ней не вспомнит, чем сочтет предательницей!

Или она сейчас совершает серьезную ошибку?! Может, еще не поздно взять свой отказ назад?! Но нет, как же жалко это будет выглядеть!

— Не отвечайте, — избавил ее Лаор от дальнейшего унижения. — Будем считать, что верность.

И неожиданно очень тепло подмигнул ей.

***

По всей видимости, слух о том, что принц-генерал сделал капитану Даари Сат предложение стать его любовницей, а та отказалась, облетел весь гарнизон еще до конца дня. Это поразило общественность: никто не знал, как реагировать на такую беспрецедентную сплетню. Очевидно, принц-генерал Лаор подобными приглашениями не разбрасывался, более того, за всю свою карьеру не был замечен в связях с другими военными (и кстати, как поведал Даари ошеломленный Птуш, такую прыть в танцах не демонстрировал уже лет десять, обычно вежливо топчась с партнершей под что-нибудь медленное и необременительное). Даари скрипела зубами, но поделать с этим ничего не могла: ее попытки отрицать, что предложение генерала было романтического толка, натыкались на хмыканье и понимающие взгляды. Когда Даари, выйдя из себя, резко спросила Птуша, неужели, мол, кто-то думает, что генерал мог влюбиться в нее, несмотря на шрамы, Птуш ответил: “Ну, вкусы у всех разные… И потом, шрамы можно убрать, хоть и дорого, а фигурка у тебя хорошая и голова на месте!”

Стараясь отгородиться от сплетен и справиться с кипящим гневом, Даари с головой погрузилась в порученное задание по исследованию кристалла. Раз уж отказалась от такого великодушного предложения, тем более нельзя ударить в грязь лицом!

Тут помог академический опыт: Даари подошла к задаче систематически. Подготовила таблицу, привлекла помощь техников, абсолютно беззастенчиво пользуясь тем, что “это задача, поставленная принцем-генералом”! Рахат хмуро подтвердил, что он получил распоряжение выделять ей людей и материалы “в разумных пределах”. Впрочем, Даари и не были нужны неразумные: как ни странно, с проектом она справилась за день до крайнего срока. В смысле, зарядила пятнадцать кристаллов среднего размера (столько нашлось на складе; меньшие не подходили для питания транспорта, а большие пришлось бы долго заряжать), испытала, как долго они разряжаются при установке на стандартную военную технику, каков объем полученного заряда, насколько снижается емкость при повторной или третьей перезарядке…

И подготовила все это в виде Сетевой презентации, которую и отослала Рахату, будучи уверенными, что больше никогда об этом проекте не услышит. Потому что прорывного проекта не получилось. По результатам выходило, что перезарядка старых кристаллов ее методом, без привлечения магов, — вещь не слишком рентабельная. Даари выяснила, что такая перезарядка без структурной “чистки” кристалла, которую делают на магзаводах, приводит к уменьшению емкости кристалла от пятнадцати до тридцати процентов (понятное дело, каждый кристалл индивидуален!), плюс после этого начинается утечка; даже не работающий кристалл разряжался наполовину за трое суток. За сколько времени он разрядится совсем, Даари не выяснила: срок отчета подошел.

Правда, Даари сделала еще кое-что сверх того, что просил Лаор: перечаровала свой двуцикл. Это оказалось гораздо сложнее, чем она думала, но в итоге Даари удалось все-таки сплести приемлемую плетенку, которая потребляла энергии гораздо меньше, чем изначальная система. С ней перезаряженного кристалла действительно хватало дольше.

Вот только, обозрев результат, капитан Рахат скорчил кислую мину.