— Вы же сами сказали мне так не делать!

— Не припомню такого!

Даари задохнулась от возмущения и подняла голову.

— Ну, знаете что! На вас не угодишь!

Дракон расхохотался, а Даари ужаснулась сама себе.

— Прошу извинить вашу негодную подданную за ее невоспитанность! — она тотчас опять опустила глаза. — Я не хотела дерзить Владыка…

— Да ладно тебе… — он окончил смеяться, утирая слезы из глаз. — А вот в прошлый раз ты смотрела на меня прямо. Я уж было решил, что ты из тех, кто пытается покорить меня очаровательной дерзостью и прямотой. Почему нет? Тебе бы пошло.

Даари не рискнула поднять глаз.

— Это вопрос, владыка? Или просто риторический прием?

— Считай, что вопрос!

— Я читала и слышала о тех, кто разговаривал с вами как равный, и некоторых вы возносили, других же уничтожали. Не зная в точности, по какому принципу вы выбираете гнев или милость, я сочла, что лучше быть вежливой. Прошлый раз вы застали меня врасплох. Или я была не в себе после лекарств.

Короткий смешок.

— Я вижу. А ты умница! Ну, раз ты такая умница, то уж могла бы догадаться — когда доходит до личного общения, я благоволю искренним и наказываю тех, кто подделывается под искренность, а на самом деле пытается лишь сократить дистанцию и запомниться мне из корыстных побуждений.

— У меня была такая мысль, Владыка. Но я не знала точно, сочтете ли вы меня искренней или корыстолюбивой, так что решила уж лучше и не пытаться.

Дракон снова засмеялся.

— А знаешь, милая моя, некую версию этого диалога я имел за свою жизнь всего-то пару раз — причем так давно, что уже и не упомню, с кем это было и при каких обстоятельствах! Ты нравишься мне все больше.

Даари лихорадочно размышляла, что на это ответить, но ничего подходящего на ум ни шло. Бесы-демоны, а ведь какая-нибудь красавица из древних легенд не растерялась бы и покорила бы дракона своим красноречием!

Но увы, пусть он назвал Даари умницей, на самом деле сейчас она ощущала себя глупой и раздавленной.

— Ладно, пусть, — сжалился над ней Дракон, когда пауза еще не успела слишком затянуться. — Будь вежливой, если тебе охота, но предупреждаю: до полного придворного церемониала ты все равно не дотягиваешь, потому что знаешь его явно только из фильмов. Лучше даже не пытайся. Ну, подними же глаза на меня, барышня!

И Даари в самом деле посмотрела на Дракона. Он, как и следовало ожидать, улыбался. Но не глумливо, как Даари успела уже решить, а по-доброму. И от этого его лицо казалось еще красивее — а заодно и, удивительным образом, старше. Кстати, мимические морщины на сей раз присутствовали на положенных местах. Это он в прошлый раз поленился их делать, что ли?