Пролог. Дуэль Камелии и Лотоса

На сражение учениц третьего ранга стоит посмотреть.

Все они красавицы, иначе в Академию не примут. Все хороши в боевых искусствах, это тоже разумеется само собой. И уж конечно, среди адепток не найти никого, чья магическая сила не была бы велика уже при поступлении. А к тому времени, когда им удается усердными занятиями, битвами и интригами подняться с девятой до третьей ступени, их сила и физическое совершенство многократно возрастают — иных бы Дракон под своим крылом не потерпел.

Но Алиота из клана Солнечного Вепря-и-Камелии и Гешвири из клана Утреннего Тигра-и-Лотоса даже среди прочих третьеранговых отличались красотой и дарованием. А пуще всего — непримиримой ненавистью друг к другу. Мало того, что их кланы враждовали; говорили, что, когда эти девицы только попали в Академию, они очень понравились друг другу и поклялись в дружбе и взаимовыручке вопреки воле своих родов. Клятва эта продержалась почти шесть лет — пока между ними не встала прихоть Дракона, который отдал предпочтение Алиоте, сделав ее своей личной ученицей и любовницей. Обычно Дракон удостаивал своим вниманием учениц только после выпуска, и то не всех. Алиоте повезло с этим раньше. Если верить слухам, удача ударила ей в голову.

Гешвири же осталась ждать своей очереди, которая могла и не наступить. Никого не удивило, что она бросила вызов бывшей подруге, в ярости обвиняя ее в вероломстве — будто бы Алиота привлекла внимание Дракона бесчестными средствами. Все эти драматичные обстоятельства обещали особенно ожесточенную битву.

На галерее дуэльного зала, защищенной от магического огня, собралась целая толпа. Тут были и другие ученицы Академии, и даже несколько преподавательниц. Но теснее всего толпились адепты из соседнего здания Университета, стражники, свободные от дежурства, и даже горожане из знатных кланов, которым удалось всеми правдами и неправдами раздобыть пропуск в открытую часть Академии — в основном мужского пола. Здесь они переминались с ноги на ногу, обсуждали последние сплетни, заранее делали ставки, жевали печенье, пончики и пирожки — в общем, скучали как могли.

Прозвучал сигнал, говорящий о том, что время дуэли, на которое был зарезервирован зал, вот-вот наступит. Дверь, ведущая на балкончик напротив зрительской галереи, отъехала в сторону, и порог перешагнула судья в белой одежде с черной вышивкой на груди — парящий в облаках дракон. Парой пасов женщина вызвала перед собой парящий в воздухе мерцающий свиток и громко зачитала:

— Битва между адептками третьего ранга, вызывающая — Гешвири Утренний Лотос, отвечающая — Алиота Солнечная Камелия. — Она назвала только цветочную половину имени клана, поскольку дрались женщины; для мужчин упомянули бы звериные имена. — Продолжительность: не более часа. Условия победы: до полной капитуляции или гибели одной из сторон.

По галерее зрителей прокатился гул: магические дуэли редко длятся дольше пяти-десяти минут. Час — это беспрецендентно, за это время кто угодно выкачает магический резерв досуха! Может быть, за исключением Дракона и его потомков, и то не всех. Фактически, назначив такой длительный срок, дуэлянтки просто решили не ограничивать себя во времени. А уж условие победы!.. Обычно магические дуэли в академии велись «до потемнения браслета», либо устанавливался лимит времени — минут семь, например — и выигрывала та, у которой браслет оставался светлее.

Девушки действительно были крайне злы друг на друга!

Прозвучал новый сигнал, и в противоположных углах арены появились адептки.

Они были одеты почти одинаково и в равной степени скудно. Магию творят всем телом, а одежда препятствует свободному истечению энергии, поэтому магические дуэли по традиции проводят либо почти обнаженными, либо в легкой броне, прикрывающей основные жизненные центры. В Академии есть даже специальная дуэльная форма. В нее входит плотный купальник, закрывающий тело от паха до шеи, в котором не возбраняется делать вырезы (Алиота воспользовалась этим, открыв пупок — видимо, для повышения мощности атакующих заклятий), но площадь этих разрезов не должна быть чрезмерно велика; а также короткие легкие шорты, скромности ради. Форму можно дополнить либо длинными чулками и короткими сапогами, как сделала Гешвири, либо длинными сапогами, как пожелала Алиота. Цвета третьего ранга — темно-синий для купальника и белый для остальных элементов. Девушки выбрали именно их, только Алиота еще украсила свой купальник изображением драконьей морды на груди — как личная ученица Дракона она имела на это право.

Если не считать одежды, девушки предельно сильно отличались друг от друга. Нежно-розовые волосы Гешвири с отдельными бирюзовыми прядями были уложены в уставную прическу Академии из нескольких косичек, а Алиота всего лишь затянула свою роскошную гриву желто-синих волос в обычный хвост. На людях такое могут позволить себе лишь совсем маленькие девочки, но женщины из клана Ясной Камелии любили ходить по грани приличий. Очевидно, став любовницей дракона, Алиота решила, что ей позволено больше, чем любой другой — и была права. Несмотря на нарушение этикета, ее приветствовали отнюдь не глухим ропотом, а восторженными воплями.

Алиота была исключительно хороша собой. Ее крепкая женственная фигура во всем превосходила фигуру Гешвири, которая в свои двадцать лет скорее напоминала девочку-подростка. Чертами лица обе также отличались гармоничными, только Алиота часто и открыто улыбалась, тогда как Гешвири предпочитала сохранять внешнюю холодность и бесстрастность.

Вот и сейчас Алиота помахала зрителям рукой и послала несколько воздушных поцелуев, а Гешвири стояла абсолютно неподвижно, словно искусно сделанная статуя.

Прозвучал третий сигнал — и девушки вновь приняли одинаковые позы, поклонившись друг другу.

Четвертый сигнал — и начался бой.

В первую секунду казалось, что ничего не произошло. Нужно либо обладать магическим мастерством, либо быть настоящим завсегдатаем дуэлей, чтобы увидеть — или понять — происходящее.

В первую секунду адептки проверяли друг друга, сплетая паутину защитных и атакующих заклятий. Сперва это выглядело просто как напряжение бойцов перед боем, но еще через несколько секунд каждая из них окуталась перламутровой аурой, которая на секунду исказила линии их тел, перелепив иначе. Когда перламутровый туман рассеялся, стало видно, что обе девушки сильно изменились. Во-первых, их лица чуть вытянулись — у Гешвири меньше, у Алиоты больше. Во-вторых, нос Гешвири превратился в кошачий, а нос Алиоты стал пятачком — впрочем, довольно изящным. В-третьих, на макушках обеих появились острые звериные уши разной формы. В-четвертых, теперь Гешвири щеголяла длинными острыми когтями, а мускулатура Алиоты сделалась еще более заметной, хотя не настолько, чтобы ее тело стало отталкивающе мускулистым. Кроме того, Гешвири покрылась шерстью — бледно-розовой с бирюзовыми полосами, клановых цветов.