Но бой тигра и вепря был далеко не таким зрелищным, как бой двух девушек. Прыжок, другой; звери сошлись, потом отскочили друг от друга, потом сошлись снова… Мгновение — и тигр ревет, валяясь на земле, а с кабаньих клыков свисают ошметки перламутровой плоти.

Истекая серебряным ихором из раны, тигр бросился к своей хозяйке, которая взмахом руки создала для него портал. Но проход в астрал замерцал в воздухе и истаял — вместе со зверем, который издал такой рев боли и ужаса, что многие из зрителей на галерее вздрогнули.

Тут же глаза зрителей обратились на Алиоту: она шла вперед, вытянув руку, и ее напряженные пальцы сжимались, как когти. Несомненно, последние крохи своей магии она тратила на то, чтобы закрыть портал соперницы и уничтожить ее астрального защитника.

Испустив вопль боли и ярости, Гешвири бросилась к ней. В этот момент ее искаженное невыносимой болью лицо никто не назвал бы бесстрастным!

Она без затей ударила соперницу кулаком в живот, и обе покатились по полу, награждая друг друга тумаками, словно обычные девки, сцепившиеся из-за ухажера.

— Довольно! — прозвучал властный голос.

Девушки не сразу услышали его: Алиота как раз сидела верхом на Гешвири, пытаясь то ли выцарапать ей глаза, то ли расцарапать щеки до глубоких шрамов. У нее самой лицо было залито кровью: видимо, разок-другой Гешвири ее достала.

— Мне повторить? — спросил тот же голос с обманчивой вежливостью.

Тут те зрители, которые еще не отвели взгляд от девушек, все же догадались посмотреть на судейский балкончик.

Сама судья теперь отошла в сторону и больше не занимала его центр. Наоборот, она склонилась в поясном поклоне и явно старалась казаться как можно менее заметной. В центре балкона теперь стоял Дракон.

Все, конечно, тут же узнали его. В человеческом облике дракон мог выглядеть как угодно — хоть маленькой девочкой, хоть седым старцем. Однако многие слышали, что он предпочитает облик красивого юноши, а адептки и студенты Университета все хорошо знали его излюбленное лицо. Именно его он носил сейчас и казался обворожительным черноволосым молодым человеком неопределенного возраста между семнадцатью и двадцатью пятью годами. Но то, что это сам Дракон, бессмертный ректор Академии и владыка Цивилизации, можно было бы догадаться по двум другим признакам: во-первых, по церемониальному алому облачению окружавших его стражниц. Во-вторых, по его собственному наряду.

Кто еще бы имел столько наглости, чтобы стоять на судейском балкончике во время формальной дуэли в джинсах и свитере грубой вязки?

А у него еще в ушах были наушники-капельки: Дракон изволил наслаждаться музыкой! Ну или подкастом — по слухам, была у него такая слабость.

— Эта битва утратила красоту, — проговорил он нейтральным голосом. — Пусть она прекратится. Обе девушки лишены моей милости. Алиота покинет Академию навечно. Гешвири вольна поступить так же, либо вернуться в девятый ранг и пройти весь путь заново, уделяя больше внимания основам.

— Мой господин! — воскликнула Алиота. В ее голосе крайнее удивление мешалось с болью предательства, обидой и почти детским непониманием. — Но вы же…

— Я ожидал большего от своей возлюбленной, — почти ласково проговорил Дракон. — Ты уж точно не способна передать семя Истинного Дракона следующему поколению — а значит, нечего и тратить на тебя время!

С этими словами он покинул балкон.