И, правда, не случилось. Его табак никто самовольно не трогал.
Вскоре Петра Фролова назначили командиром отряда, а комсомольцы колонии избрали его заместителем комсорга — Любови Горевой. Дел и забот у него прибавилось. Теперь Копейка слышал его звонкий голос то там, то тут. Вот он подает нараспев команды — проводит во дворе с отрядом физзарядку. Вот назначает в столовой разносчиков хлеба и посуды, ведет отряд на хозяйственные работы, выступает на комсомольском собрании… А вот с глазу на глаз о чем-то разговаривает на скамейке с провинившимся Профессором. И судя по тому, как хмурит Петр темные густые брови, разговор идет серьезный, начистоту.
Смотрел воспитатель Копейка на Фролова и радовался в душе: «Хлопец хоть куда!» И когда Палладий завел речь о том, кого бы из воспитанников назначить мастером производственного обучения в столярной мастерской, Афанасий Маркович без колебаний порекомендовал Фролова.
Совсем иного склада был Володя Пучков. Что у общительного и расторопного Петра получалась как бы само собой, то Володе стоило немалых усилий. Нескладный, худой, в плохо подогнанном обмундировании, он выглядел порой довольно комично. За неопрятный вид Афанасий Маркович делал ему замечания. А ребята не прочь были иногда и посмеяться над другом. Когда Володя начинал клевать на уроке носом, в классе вдруг раздавался чей-нибудь возглас: «Шест опять окуней ловит». Пучков вздрагивал и растерянно озирался вокруг. Это вызывало веселый хохот, от которого он еще более смущался и краснел.
Вероятно, из-за этих шуток Пучков держался обособленно, старался уединиться. Хотя и смеялись и шутили над ним незлобиво, по-дружески, все знали, как устает Володя в слесарной мастерской и в кузнице. А там с ним никто не мог тягаться. «Откуда только сила берется, — удивлялся Копейка. — С него пот в три ручья льет, а он, знай, орудует молотом! Работяга-парень, и все чисто».
Ни одно увлечение ребят не ускользало от наблюдательного глаза Афанасия Марковича. Заметил он, что Владимир Сидоренко любит птиц, — поручил ему весной делать скворечники. Через несколько дней все деревья в колонии были увешаны новыми птичьими домиками. Пристрастились многие ребята к спорту — в колонии появились футбольные и волейбольные команды, зимой устраивались походы и соревнования лыжников.
День ото дня взрослели колонисты. То у того, то у другого пробивались усы — мальчишки становились юношами. Каждый приобрел в колонии специальность, получил разряд токаря или слесаря. Старшие уже готовы были к вылету из этого гнезда в большой мир. А Афанасию Марковичу так и не пришлось применить никаких особых методов воспитания, о которых говорил ему поздним зимним вечером Палладий. «Хлопцы» и впрямь оказались «гарными». Но все же была у них какая-то тайна, которую они никому не доверяли. И это беспокоило Афанасия Марковича: «Может, я упустил что-то важное в воспитании ребят? Может, проглядел что-то?» При случае он заводил разговор с другими воспитателями, пытался разузнать, не поверяли ли им ребята каких-либо секретов о прошлой жизни. Нет, ни у кого ничего нового узнать не мог, если не считать одного малозначительного эпизода, происшедшего весенним днем уже после окончания войны.
В тот день директор школы-семилетки работал в своем огороде, который находился рядом со школой, рыхлил лопатой землю — готовил участок под посадку картошки. По одному, по два стали сходиться воспитанники: любопытно все-таки поглядеть, как орудует лопатой сам директор. Посмотрели, о чем-то пошептались и убежали. А через минуту появились вновь, с лопатами, — и оттеснили директора:
— Вы посидите, Павел Сергеевич, мы покопаем.
Жданов сидел и поучал их:
— Комки большие оставляете. Дерн разрубать надо — не вырастет картошка.
— Ничего, вырастет, — весело смеялись ребята. — А вы с нами построже.
И они рассказали, как их бил кирпичом по голове немецкий лейтенант. А когда Павел Сергеевич спросил, за что их так жестоко наказывали, они отшутились:
— Да так, за что почтешь!
Но тот эпизод мало что дополнял к услышанным ранее Копейкой отрывочным разговорам о пребывании ребят на оккупированной территории, под властью фашистов.
…И вот настала пора провожаний. Еще осенью сорок четвертого года уехал в Порошинскую колонию Владимир Коршунов. Через год отправились из Халтурина в Москву на смотр художественной самодеятельности более ста певцов, танцоров, музыкантов и спортсменов. В их числе были Петр Фролов и его товарищи. На смотре халтуринцы заняли первое место. Из Москвы в колонию они больше не вернулись: одни пошли работать по специальности — токарями, слесарями, другие — учиться в школы ФЗО и техникумы.
Произошли изменения и в коллективе воспитателей. Начальник колонии Николай Михайлович Палладий, заболев, уехал в Киев. Фронтовое ранение, беспокойная работа воспитателя сказались и на здоровье Афанасия Марковича. Уволившись из колонии, он вышел на пенсию.
Время стирает впечатления. О многих своих воспитанниках Копейка стал постепенно забывать. И вдруг прошлое напомнило о себе, раскрыло перед ним то, о чем умолчали в свое время ребята.
Как-то Афанасию Марковичу попала на глаза газета «Советская Россия» со статьей: «Неподкупные сердца». Стал читать — и от волнения запрыгали строчки. Какой-то незнакомый ему автор — В. Прусаков рассказывал о его воспитанниках, об их мытарствах и злоключениях в военные годы.
Затем появились сообщения и в других газетах. Тайна, которую не хотели раскрывать ребята в колонии, стала известна всей стране спустя восемнадцать лет. Она взволновала всех, кто читал о ней.