Мы снова сменили курс и стали выходить на глубину, это успокоило хищника и он продолжил неторопливое преследование. Ситуация не нравилась мне все больше и больше. Пещера, в которой нам не посчастливилось нарваться на этот древний реликт не была бесконечной, рано или поздно рептилия прижмет нас к стене и тогда схватки будет не избежать. А ведь я знал, что с моей удачей легче утопиться сразу!

Пока я перебирал ногами, мои мысли судорожно бились о стенки черепа в попытке найти выход из сложившейся ситуации. Демоны! Сталь и пепел! Что делать с этой тварью?! В памяти почему-то всплыла картина, как ягуар убивает крокодила точным укусом в затылок, но ни одному ягуару и в кошмарном сне не приснится этот измененный магией монстр. Даже кирас, в котором килограммов триста живого веса вряд ли сможет победить это чудовище. Если он нападет – мы точно трупы. Я панически перебирал возможные варианты, но каждый раз мои мысли заходили в тупик и страх все плотнее стягивал тугую удавку.

Я с надеждой посмотрел на мага разума. Альбинос уже пришел в сознание, но выглядел все еще плохо, Самату даже приходилось его придерживать за ноги, чтобы тот не свалился с его шеи. Способность лопоухого гоблина шокировать врага уже не раз выручала нас в сложную минуту, но его резерв слишком мал и каждый раз мысленная атака заставляет его выкладываться по полной. Даже повышенный магический фон этих пещер не слишком помогал гоблину восстановить силы. Его способности были связаны не только с манной, но и праной. А сколько ее может поместиться в этом тощем теле? Пришла запоздалая мысль отдать целебные жемчужины гоблину, но мысль и вправду слишком запоздала. Может быть полчаса назад это еще имело смысл, но сейчас это только замедлит отряд и любая заминка может спровоцировать рептилию.

Телепат быстро перехватил мой взгляд и отрицательно качнул головой.

-Его разум как будто покрыт древесной корой, мне удается за него зацепиться, но я не могу проникнуть внутрь, – уже вслух сообщил Ико.

Мои худшие предположения сбывались, мы ничего не можем поделать с этим крокодилом. Мы осторожно двигались дальше, боясь делать резкие движение, а монстр медленно плыл за нами постепенно сокращая дистанцию.

-Я уведу его, – неожиданно сказала ныряльщица. Я не мог видеть ее лица, но чувствовал по дрожи в голосе, что это решение далось ей не просто. – Но ты пообещаешь, что найдешь мою девочку?!

Мне было стыдно признать, но мозг моментально ухватился за спасительную соломинку. Пожертвовать одним человеком, чтобы спасти остальных, трудное, но необходимое решение. И как удачно сложилось, что это не у меня зародилась паскудная мысль. Реальной смерти я боялся так, что аж коленки тряслись. Я не трус, но я боюсь, как боятся все разумные. Я уверен, что если эта тварь сожрет меня, то не смогу воскреснуть! У этого монстра хватит сил, чтобы переварить мое тело без остатка, он давно перестал быть обычным животным.

-Если ты сможешь увести его подальше, то я попрую спрятать тебя, – не вполне уверенно произнес в наступившей тишине гоблин.

Слова мага разума подарили мне надежду и заставили собрать волю в кулак. Мне было стыдно за чуть не принятое решение. Неужели я чуть не поддался страху и не пожертвовал ныряльщицей? Да, это почти случилось, но одно дело ввязываться в безнадежную авантюру и совсем другое иметь хоть какой-нибудь план.

-Я пойду, – набравшись мужества сказал я.

-Нет, – хором прошептали Ико и Мили.

-В тебе слишком много магии, я не смогу тебя скрыть, – объяснил телепат.

-И плывешь ты как топор, – до сих пор дрожащим голосом попыталась пошутить Мили.

Стоит признать, что хоть плавал я действительно хуже ловца жемчуга с многолетним стажем, но аргумент Ико был сильней.

-Герех, ты обещаешь? – повторила вопрос Мили.

-Обещаю, – как можно спокойнее сказал я, хотя внутри стоял ком. Хреновый из меня получился командир, я даже не смог пожелать Мили удачи, лишь кивнул головой.

-Стойте на месте пока он не погонится за мной. Потом уходите. И ни в коем случае не бегите, медленно, и… если не вернусь, скажи Овили, что белый жемчуг спрятан в нашем доме, под камнем за очагом. «Держи», —напоследок произнесла Мили. Она протянула мне свой гарпун и энергично пошла в сторону от нашего отряда. Оружие сейчас ей было ни к чему.

Отдалившись на десять метров, она стала специально шлепать руками по воде, привлекая внимание чудовища. На секунду мне показалось, что древняя тварь не поведется на уловку, но записанные где-то в подкорке охотничьи инстинкты заставили реликтового монстра замереть, а затем сменить курс. Легкий толчком хвоста он развернул свое громадное тело, нацелившись на Мили.

Я с замиранием сердца смотрел как расстояние между чудовищем и женщиной медленно сокращается, и когда их стало разделять всего двадцать метров, Густов атаковал. Его хвост и лапы одновременно толкнули гиганта вперед. Массивное тело метнулось подобно молнии, огромная пасть раскрылась, обнажая клыки. Скорость атаки монстра была так велика, что я больше не надеялся увидеть ныряльщицу. Но буквально за доли секунды до нападения, Мили резко нырнула в сторону, огромная пасть прошла в считаных сантиметрах от женщины. Костяные шипы глубоко распороли ее спину, но Мили удалось уйти от самой страшной первой атаки чудовища. Взметнувшись высоко вверх, до самого свода, рептилия с брызгами упала в воду, создавая приливную волну. Мили откинуло в сторону, и она отчаянно поплыла к выходу из пещеры. Волна докатилась и до нас, но ослабленная расстоянием лишь толкнула в грудь.