- И все же, по-моему, это испытание, - заговорила Лейла. – Он ясно сказал, что примет отказ от участия в этом мероприятии, но ведь любящая супруга всегда следует за любимым. Это проверка.

Похоже так считали все. Потому как абсолютно все участницы сегодня собрались здесь. И на лицах многих читался страх и ужас. Охота и правда могла напугать благородную леди.

- Может и проверка! – Фиона упрямо нахмурилась. – Но свидания никто не отменял...

- Свидание происходит наедине, если ты не знала, - рядом зазвучал насмешливый голос Дилайлы, бывшей подружки Милены, - И вот ведь совпадение! Вчера во время вручения браслета, он назначил только одно свидание. Мне. Уже сегодня меня ждет ужин наедине с принцем.

Последние слова были сказаны с особым выражением язвительности. В помещении воцарилась звенящая тишина. Десяток взглядов, ненавистных, удивленных, завистливых сейчас были обращены к ней. Девушка, насмешливо улыбаясь, откинула с лица черный локон, выбившийся из замысловатой прически. Костюм для верховой езды больше походил на подвенечное платье и был расшит серебряными нитями, в ушах красовались искрящиеся бриллианты, на лице толстый слой косметики... Она похоже ни разу не была на охоте и даже представления не имела, что в лесу нужно в первую очередь удобство. А так... Только попортит всю красоту.

Лицо Фионы вытянулось, щеки покраснели.

- Ты врешь...

- Зачем мне это? – она фыркнула. - По-моему, здесь и так все ясно. Он уже сделал свой выбор.

Сделал свой выбор? Может, и кольцо уже подарил и корону? Да она не в себе! Очень захотелось стереть это самодовольное выражение с ее хорошенького личика.

- Свидание и помолвка разные вещи, - я резко напомнила девушке. – Но вот вашу неподготовленность к охоте, леди Дилайла, его высочество точно оценит.

В этот момент из-за двери показалась неизменная леди Сильва. Темно синий костюм, расшитый переливающимися перьями, сделал ее похожей на диковинную птицу.

- У вас осталась одна минута!

Ее слова пронеслись по залу, будто выстрел. Невесты рванули в сторону выхода, судорожно поправляя складки платья и шляпки. И судя по бледности лиц конкурсанток, многие были недалеки от обморока.

Эта забава не для целителей. Любое убийство для них подобно пытке. А уж тем более убийство развлечения ради. Я знала это не понаслышке. Лив видела смерть лишь однажды, но я никогда не забуду ее болезненного взгляда и горьких слез.

И это действительно было испытанием. Будущая королева не должна падать в обморок при виде крови. Это проверка на стойкость. Я в этом нисколько не сомневалась.

Мы покинули замок в полной тишине под испепеляющим взглядом леди Сильвы. Ни одна сплетня, ни один разговорчик не смог бы пройти мимо ее ушей.

Дворцовая площадь, залитая ярким солнечным светом, сегодня была украшена флагами и растяжками. И, конечно, же сейчас здесь собралась практически вся знать королевства. Никто из присутствующих на балу не смог пропустить королевскую охоту. Здесь можно было обзавестись нужными связями, выгодно устроить брак сына или дочери, и, конечно же, развлечься.

Все внимание сейчас было уделено королевской семье. Бледный король, казалось, едва держится в седле, а королева, в изящном изумрудном костюме, напротив цвела и сияла.  Выряженные в охотничьи костюмы всадники гарцевали на лоснящихся в солнечных лучах лошадях вокруг. И, конечно же, его высочество, вскинув голову, восседал на черном породистом скакуне. Даже с большого расстояния чувствовалась его напряженность во всем. В позе, в резких порывистых движениях, в коротких фразах, которые он бросал лорду Сигурду. Он взглянул на нас лишь мельком, будто хотел проверить, все ли решились присоединиться к охоте.

Жесткий. Собранный, награждающий оценивающими, пронизывающими взглядами... Какой он на самом деле? Какой он настоящий? И... Кто мы все для него? Семь отборов, сотни девушек готовы броситься к его ногам... Но год за годом он отвергает одну за другой. Кого он искал? И зачем? И что за боль съедает его изнутри? Что скрыто под маской? Может... Фиона все же была права? Быть может, он ждет... любви? Нет, не может этого быть.

- Думаешь, он и правда позвал Дилайлу на свидание? – зашептала Фиона, стоило только леди Сильве направиться в сторону собравшихся гостей.