– Благодарю вас, уважаемый Син Гохан!

– Следуйте к желтому флагу для предварительной демонстрации своих умений. Пусть духи ваших предков сегодня помогают вам, уважаемый Лю Фан, и радуются вместе с вами!

– Еще раз искренне благодарю уважаемого Син Гохана за эту возможность восславить моих предков!

И всё! Я обеднел аж на «четвертушку», а регистрация на Турнир – успешно пройдена!

Сейчас, примерно до десяти утра, будет отборочная и организационная суета и некоторая неразбериха. Особенно много возни у чиновников Турнира будет с новичками, которые не знают, куда идти, что делать, как себя вести. Многие из них, кстати, закономерно срежутся именно на отборочных, хотя там упражнение нарочито «детское» – набрать «полтинник» с шести стрел на дистанции «Шьичянь» – сорок шагов. «Полтинник»! Из шести стрел! С двадцати восьми метров!

Правда, ни пристреливаться до, ни перестреливать после – нельзя. Шесть стрел – и баста! За этим следят строго. И обычный деревянный жетончик претендента обменять на такой же, но – каменный (или костяной, или металлический – в разных провинциях и даже городах – по-разному), дающий участнику право перейти к основной части Турнира – можно только на здесь, на отборочных. Ну, во всяком случае, не с бюджетом даже зажиточного селянина или горожанина пытаться «слить» данный этап, уповая на последующие взятки и подарки – даже участники внимательно следят друг за другом, что уж говорить о судьях и чиновниках. Ну, а зрителям, разумеется, как всегда пофиг.

Так что «нервы» на этом этапе у новичков запредельные. И тут уж идут в ход различные ухищрения – медитативные техники, успокаивающие пилюли и отвары, прочие способы снять напряжение и убрать волнение. Как ни странно, «допинг» не запрещен. Причина проста и банальна – никакой допинг не позволит посредственному лучнику стрелять точнее. А алхимические пилюли, которые бы обострили зрение и внимание, избавили бы от лишнего тремора в конечностях – дороги настолько, что тогда уж, действительно, проще и дешевле купить каменный жетончик.

Даже прохождение отборочных в Турнире – престижно. Эдакий показатель мастерства в тусовке местных лучников. Ну, и уровень «облцентра» – это тоже, знаете ли, «плюсик», и немаленький!

Сверкнешь номерной биркой (не деревянной, конечно), которая у тебя остается после Турнира (в ней даже отверстие предусмотрено – можно на шею вешать или на колчан) – и все деревенские девки твои! А еще продать можно какому-нибудь тщеславному, но не столь умелому, как ты, горожанину или селянину. Если ты не охотник, да. У охотников другие способы для сравнительной оценки длины ЧСВ-образующих органов… нетрудно догадаться, какие – чучела, зубы, когти, рога, копыта, головы.

Мне успокаиваться было не нужно – знание об объеме и смысле предстоящей «работы» моментально заставило относиться к отборочному этапу без капли волнения. Подошел к распорядителю, молча сунул ему в руку жетончик, получил столь же молчаливый кивок в ответ, отошел к группе ожидающих лучников… игнорируя любопытные взгляды на свой охотничий, ни разу не «состязательный», лук.

– Сто один! Сто два! Сто три! Сто четыре! Сто пять! Сто… – заголосил распорядитель «Желтого флага».

И так – двадцать четыре раза. Нет бы сказать: «со сто первого – по сто двадцать четвертый!» И не лень же! Ну, да не будем раздражаться…

Двадцать четыре лучника выстроились в линию, дождались разрешающей команды распорядителя этого этапа и начали стрелять.

Щелк – Шлеп!

Щелк – Шлеп!

Щелк – Шлеп!

Соседка справа (рослая, но тощ… весьма стройная мадам) даже покосилась на меня удивленно – ТАК «пулемётить» на соревнованиях не принято. Надо долго смотреть на свою мишень, покрутить стрелу, еще раз посмотреть, долго вытягивать тетиву, тщательно целиться, постоять, подумать… Ну, извините – по-другому стрелять я просто не умею! Если буду долго выцеливать – только хуже будет!

Щелк – Шлеп!

– Это же мастер Лю! – Донесся до рубежа громогласный шепот из реденькой пока еще толпы зрителей и других лучников, расположившейся метрах в пяти от рубежа.

Щелк – Шлеп! – Змея!