На седьмой день после обеда их опять собрал тот самый мужик, что встретил их на дороге в первый день, в полушубке с кушаком. Окинув обреченно молчащую толпу взглядом, он вытянул из-за пазухи сложенный вчетверо лист бумаги и, развернув его, наморщил лоб.
— Никодим Кривой! — начал он зычно. Никодим был одним из мастеров. — Ваньша Пегий! Митяй Погребец!.. — Всего он зачитал имена семерых, среди которых оказался и тот дедок с двумя внуками. После чего сложил бумагу и сурово приказал: — Подь сюды!
Названные торопливо вышли из толпы. Мужик окинул их взглядом.
— Царевич, послушав докладчиков про мастерство ваше знатное, дозволяет вам остаться в царевой Белкинской вотчине. — Он сделал паузу и спросил их: — Вы как, имеете на то свое желание?
Мужики слегка опешили. Это кто ж и когда у мужика его желание спрашивает? Но растерянность длилась не более пары мгновений. Все дружно сдернули с головы шапки и закивали.
— Да… да, батюшка… а то ж…
— Тогда берите свои чады и домочадцы и рухлядь какую надобно и собирайтеся вон тама, у столба. — Он повернулся к остальным, понуро глядящим на него. — А вам, народ честной, русский, царевич в милости своей дозволяет выбрать, куда вы дальше двинетесь. По его велению ли — в таком разе он даст вам прокорму, охрану от татей надежную и заботу свою недреманную на все время пути. Либо куда сами захотите — в таком же разе вам выдадут прокорму на одну неделю да и отпустят с миром.
— Ой, бедныя мы бедныя… — затянула давешняя баба.
Мужик с кушаком сурово взглянул на нее и негромко, но эдак веско сказал:
— А ну-тко, угомоните ее…
И ее мужик, до сего момента молча и даже слегка эдак втягивая голову в плечи выносивший все ее вопли и ругань, внезапно все так же молча развернулся и со всего размаху залепил ей кулаком в ухо. Баба вякнула: «Ы-ык!», шмякнулась на задницу и заткнулась. Судя по ошеломленному выражению ее лица, до сего момента он никогда ничего подобного не делал…
Мужик с кушаком одобрительно кивнул и снова спросил:
— Ну так кто куда ийтить думает? Подходите по одному и докладайте.
— А куда царевич ийтить-то повелел?! — выкрикнул кто-то из толпы.
— Далеко, — не стал скрывать мужик с кушаком, — на Урал-камень. И далее. Во Сибирску землю.
— К Строгановым?
Мужик мотнул головой:
— Нет. Вы — нет. К Строгановым в том годе людишек отправляли. А ныне царевич в свою вотчину отсылает. На свои земли. — Мужик сделал паузу и хитро подмигнул им: — Хощет и там тако же, как и здесь, все устроить…
Это было доброй вестью. Ради такого и на Урал-камень идти стоило. Все оживились, загомонили, зачесали затылки. Конечно, доходили слухи, что, скажем, в Северской земле зима вроде как выдалась снежная. И урожай там должен быть добрый. Но ведь туда надо еще добраться. А чем дальше, тем шиши на дорогах больше лютовали, сами же то на своей шкуре испытали. И потом, даже добравшись, до того урожая дожить. А тут царевич и прокорм предлагает, и охрану, и там вроде как все мало-помалу обустроиться должно. А что идти долго — так ноги, чай, свои, не казенные, выдержат. И большинство решило — двинемся. Да ежели там все так обустроится, то чего более христианину-то надобно?.. К тому же вроде как случайно прибившиеся друг к другу горемыки за прошедшую неделю перезнакомились и даже слегка сдружились. Кудим также толкался промеж остальных, чесал затылок, рубил рукой воздух, однако позже, как все разошлись, скромненько так, бочком-бочком подсел к Настене и, посидев некоторое время, чужим, наигранным голосом спросил:
— А чегой-то ты, дочка, все в избе-то сидишь да сидишь… Вона надела бы платок понарядней, ну тот, что от мамки остался, да и пошла бы, что ли, к колодцу…