Месье Венсан лишь бросил на меня мимолетный взгляд и ничего не ответил.

— Идемте, Ариадна, — взяла меня за руку мадмуазель Каро. — Мы с Андрэ познакомим вас с виновником торжества, а Леонард подойдет чуть позже, когда выполнит свое обещание.

— Я не собираюсь… — начал возражать виконт, но его перебил маркиз.

— Нужно держать свое слово, Лео. Ступай, мы присмотрим за твоей протеже.

Я была крайне взволнована тем, что меня собираются куда-то увести и познакомить с его Высочеством, в то время как месье Венсан будет кружить в танце сияющую улыбкой девушку, именуемую Габриэллой. А еще я упорно пыталась разглядеть среди гостей Соландж, которую в последний раз видела после танца короля и королевы.

— Вы кого-то ищете? — поинтересовался маркиз, когда Леонард и Габриэлла ушли танцевать.

— Да, — кивнула я. — Где-то здесь была моя подруга — эффектная блондинка в красном платье.

Несколько секунд мы осматривали зал все вместе, пока невеста Андрэ не спросила:

— Это она? Там, у дальнего стола рядом с Альбертиной Маршанд.

Я посмотрела в ту сторону и увидела свою подругу, мило щебечущую с той самой фрейлиной, которую мы встретили в самом начале бала. Похоже, мои доводы о жизни при дворе показались ей неубедительными, если она решила пообщаться с первоисточником.

— Теперь мы можем идти? — поинтересовался месье Лафайе, нетерпеливо поджав губы.

— Да, если у Его Величества больше нет других дел, — подтвердила я и пошла следом за новыми знакомыми.

Зона, в которой отдыхал принц, находилась не очень близко, поэтому по пути я стала рассматривать окружающих. В пестрой толпе гостей ярче всех выделялись молоденькие девушки, пришедшие на бал впервые. Кто-то из них скромно жался к стеночке, а кто-то весьма активно бросал зоркие взгляды на состоятельных мужчин, которые могли стать потенциальными женихами. «Женихи», кстати, были заняты совсем другими делами и предпочитали играть в карты, обсуждать политические вопросы и строить прогнозы на победу той или иной лошади на ближайших скачках.

Внезапно среди мириад незнакомых лиц я увидела того, кого меньше всего ожидала здесь встретить. Я ускорила шаг, надеясь, что меня не заметили, но уже через минуту я ойкнула от неожиданности, столкнувшись нос к носу с Огюстом, от которого я так рьяно пыталась скрыться.

— Ну, здравствуй, красавица, — поздоровался он, загадочно улыбнувшись. — Долго же ты от меня бегала.

Я успела только пикнуть, когда Огюст схватил меня за локоть и притянул к себе. Обернувшийся маркиз возмущенно нахмурил брови и хотел что-то сказать, но молодой человек перебил его:

— Мы просто потанцуем, Ваша Светлость. Нам с Ари нужно кое-что обсудить.

После этого меня стремительно вывели из толпы и закружили в танце.

— Тебе не кажется, моя дорогая, что твоя обида несколько затянулась? — поинтересовался Огюст и сильнее, чем требовалось, сжал мою ладонь.

— Мне больно, — поморщилась я, безрезультатно пытаясь вырваться из крепкого захвата.