— Она уже простояла больше… — ответила Араэле, отхлёбывая воду из фляжки. — Может и ещё много тысяч лет простоять. Пока есть скалы, нам чудовища не особо страшны.
— А твари? — задумчиво спросил я. — Твари вам тоже не страшны?
— Не напоминай!.. — содрогнувшись всем телом, попросила девушка. — До сих пор в ночных кошмарах штурм Дукона снится… Откуда у них вообще такие механизмы? Твари всегда были крайне тупыми и не особо развитыми. У них железо-то было не найти…
— Ну… В наличии зачатков разума вы им никогда не отказывали, — веско заметил я. — Рано или поздно они должны были начать развиваться.
— Это настолько неизбежно? — удивился Кесан. — В смысле, развитие?
— Откуда я знаю? — удивился я его вопросу. — Может, и не совсем неизбежно. Однако люди, что в яслях, что здесь, всегда идут по пути технического прогресса. Почему бы и тварям не пойти по нему? Они, конечно, страшненькие, но вполне себе смертные! Им ведь надо хоть что-то противопоставлять окружающему миру…
— Недавно ещё одну скалу разрушили! — поделился новостями Дик, торопливо сглотнув кусок бутерброда. — На юге, прямо рядом с Песками. Говорят, там тоже были твари. И тоже с орудиями.
— Хватит болтать! Наша задача — добраться до ликея! — прервала обсуждение Араэле. — Так что быстро доедаем и двигаемся дальше.
Чем дальше мы заходили, тем более длинные послания я оставлял на стенах — и тем сложнее становилось идти… Здесь, в глубине городских улиц, все ещё регулярно попадались автоматоны. Приходилось всё чаще прятаться в домах, чтобы они не подняли тревогу. Одного автоматона Араэле всё-таки вывела из строя, потому что он так неожиданно из-за угла вынырнул, что нам просто деваться было некуда. Хорошо ещё, что девушка не растерялась и сразу исполосовала его воздушными лезвиями…
К концу дня мы миновали ещё один бастион, но время шло к вечеру, и пора было возвращаться назад. Выслушав мои распоряжения, Араэле явно воспылала недовольством: ей очень хотелось закончить с экспедицией как можно быстрее.
— Фант, надо было продолжать двигаться ночью! — сердито сказала она. — Всё равно сюда ни одна тварь не проберётся…
— Тогда уж надо было заночевать в городе… — не согласился я. — Двигаться ночью слишком опасно. Если ошибёмся в темноте, то потеряем значительно больше времени.
— Пусть так, но не возвращаться же! — девушка опять сердито засопела. — Заночевали бы здесь, в руинах, а утром продолжили бы путь!..
— Тогда стоило бы взять больше еды и предупредить Рубари, — не согласился я с её доводами. — Завтра, если сходу не доберёмся до ликея, так и сделаем.
Хотя Араэле и была главой нашей экспедиции, но фактически всё руководство вылазками легло на меня. Девушка, надо отдать ей должное, лезла ко мне только с советами, не требуя в ответ подчиняться всем её хотелкам. Однако я уже понимал, что долго она терпеть нашу медлительность не сможет. А когда у тебя в руках есть власть — сложно ею не воспользоваться…
Вышли мы из города без проблем — только очень уж поздно. Так что до дирижабля бежали наперегонки с рёвом первых хищников, стягивающихся к городу. Сумерки тяжёлым одеялом наваливались на мир, и в любой момент можно было ожидать как сухопутных, так и летающих гостей. Несколько штук даже пожаловали к нам и попытались допрыгнуть до гондолы, пока «Шарк» ещё поднимался в небо.
Вечером, поддавшись на уговоры Араэле, я согласился провести вылазку, которая будет длиться дольше суток. Для её успешного проведения надо было ещё придумать систему сигнализации с дирижаблем — на все случаи жизни. И, кроме того, решить, как поступать тем, кому не повезёт здесь умереть. Раньше-то всё было просто: умер — возрождайся на Меланге, а мы потом подберём. Но в условиях жёсткой конкуренции с упёртым Бонги нам приходилось сурово экономить время.
К счастью, при возрождении, как мне объяснили, всегда можно было отказаться от тех точек, где ты привязался — и оказаться на той, что была ближе всего к месту смерти. И такая здесь, неподалёку от Города Молний, имелась. Утром мы даже долетели до неё и проверили, что всё с ней в порядке. Теперь, если надо было сообщить Рубари, где мы находимся, мы мигали зеркальцем, пока он не убирал и не вывешивал белый флаг. Если мы продолжали мигать — он должен был вывесить красный флаг. Если мы после красного флага мигать перестали — это значит, что пора отправляться вытаскивать возродившихся. Это же надо было делать, если никто ему не мигал больше двух часов.
А вот если мы продолжали мигать и после того, как Рубари вывесил красный флаг, это означало, что ему пора срочно уводить дирижабль, забыв про нас — возродимся на Меланге. Это мы придумали на случай, если Бонги заявится раньше времени, а Рубари его случайно не увидит. Дику и Рику было на всякий случай выдано по двести единиц пневмы, потому что Араэле обещала им компенсировать любую смерть. Если после первой смерти за ними не прилетал дирижабль, то возрождаться во второй раз надо было уже на скале.
Не прошло и трёх часов с восхода солнца, а мы уже медленно продвигались по отмеченному накануне маршруту, стараясь как можно быстрее добраться до места, где остановились вечером. И даже автоматон сегодня пострадал только один — и тот из-за Араэле, которую до печёнок достали постоянные остановки в пути. Она вообще копытом била и готова была действовать. А мне всё казалось, что слишком просто наш поход проходит — не к добру это. Моё невезение просто обязано было подложить мне свинью… Да и всем остальным заодно. Даже не так — это должна быть не свинья, это должен был быть просто гигантских размеров хряк. Хряк — и нет Фанта и его спутников!..