Было раннее утро, и в рубке мы были втроём: я, Вера и Араэле. Девушка сама пришла, чтобы убедиться, что всё и вправду именно так, как я ей недавно описывал.

— Вы же оторвались! — изогнув одну бровь, сказала она нам. — Что за пораженческий настрой?

— Немного подожди, и сама поймёшь… — ответил я хмуро. — Пойду на палубу… Буду их там высматривать.

На палубу Араэле всё-таки напросилась вместе со мной. Мы вышли в туманную дымку, окутавшую дирижабль, когда Вера виртуозно провела «Мэлоннель» в облако — чтобы уж точно исключить наше обнаружение. Высота была не слишком большой, так что мы почти не мёрзли на открытом воздухе. Вот только влаги вокруг было слишком много. Облако всё-таки…

— Ты и впрямь думаешь, что они снова появятся? — спросила Араэле, поёжившись. — Но ведь так не бывает — они попросту не смогут нас догнать.

— Однако же каждый раз догоняют… — ответил я. — Думаешь, все предыдущие попытки оторваться были хуже?

— Даже не знаю… — Араэле встала вместе со мной у борта. — Разумно предположить, что да… Но тогда ведь получится, что я обвиняю тебя во лжи.

— Я не апологет честности, а значит, могу и соврать иногда, — возразил я ей. — Но в этот раз я говорю правду.

Дверь на палубу открылась, и сначала в неё выпорхнул Кироко, а следом появился Перо. Не глядя на нас, он прошёл на нос эфирного корабля, разговаривая со своим питомцем.

— Мир странный… Мир интересный… — бурчал он скрипучим голосом себе под нос. — Мир полон удивительного… Но удивительное потому и удивительно, что удивляет. А если ничему не удивляться, разве можно назвать что-то удивительным? Чтобы удивиться, надо готовиться к этому, а не ждать, что удивительное само будет готовиться к встрече с тобой…

Вскоре сумасшедший ушёл достаточно далеко, чтобы мы перестали его слышать.

— Нам всё ещё не стоит везти его на Большую Скалу! — заметила Араэле. — Это слишком опасно.

— Я поговорил с ним. И взял с него обещание, что он не будет сходить на скалы, пока путешествует на нашем дирижабле, — признался я девушке. — Прости, но это самое большее, чего мне удалось добиться…

— Ну… Поговорить с ним — это, знаешь ли, отдельное испытание… — девушка вздрогнула, будто вспоминая что-то. — Но за то, что ты выбил хотя бы такое обещание, большое тебе спасибо! Ещё бы он своё обещание выполнил…

Я не стал спорить с Араэле по поводу Перо — ведь я и сам не знал, выполнит ли Перо своё обещание или нет. Но ответить ей, в любом случае, я не успевал, потому что услышал, как совсем рядом поскрипывают снасти другого дирижабля… Я поднял руку, призывая девушку к тишине, и стал прислушиваться.

— С нашего борта! — шепнула Араэле. — Это они?

— Не знаю, — признался я.

И в этот самый момент мы вырвались из плотной пелены облака на воздух. А буквально в двадцати метрах от нас обнаружился тот, кого я больше всего боялся увидеть — наш преследователь. И на его палубе тоже стоял капитан с какой-то женщиной и внимательно смотрел на нас.

Девушка почти сразу притянула мой взгляд, потому что была настоящей красавицей. Она чем-то неуловимо напоминала Араэле, но при этом её лицо было уже, глаза — шире, а губы — полнее. Волосы у неё были темные, цвета воронова крыла, и ещё они слегка вились, спадая на плечи из-под широкополой шляпы. Я обратил внимание на то, что Араэле тоже уставилась на девушку — вот только в её глазах было лишь удивление и ненависть, из чего я сделал вывод, что незнакомку ей встречать уже приходилось. Впрочем, девушка на палубе явно отвечала Араэле взаимностью — в её ответном взгляде читались те же эмоции.

Дирижабли сближались, и расстояние между нами неумолимо уменьшалось. Я, наконец, сумел оторваться от созерцания прекрасной незнакомки и перевёл взгляд на капитана. Друг на друга мы посмотрели одновременно — и застыли, потому что такого не должно было быть…