В 1968 году и сборной СССР, и «Торпедо» предстояли серьёзные испытания: четвертьфинал первенства Европы и та же стадия Кубка обладателей кубков соответственно. Стрельцов был нужен и национальной команде, и клубу.

Яркая иллюстрация тому — анкета «Советского спорта». Все наставники команд первой группы класса «А» должны были назвать стартовый состав отечественных четвертьфиналистов к поединку с венграми. Откликнулись почти все — 16 человек (принципиальный отказ пришёл лишь от В. А. Маслова). И в каждом выборе одиннадцати исполнителей на позиции центрфорварда значился Стрельцов! А старший тренер национальной команды М. И. Якушин в том же газетном номере резюмировал: «На позиции центра нападения Эдуард Стрельцов в одиночестве. Это тоже тревожит: выбор мал». То есть и заменить-то его нельзя! И исполнившиеся 30 лет — не помеха.

«Однако Стрельцов, во-первых, не только ударная сила нападения, но ещё и организатор атак; во-вторых, он способен выполнять огромный объём работы, а именно такие форварды и ценны в современном футболе» — так Михаил Иосифович разъяснял необходимость для сборной торпедовского центрфорварда журналисту «Московского комсомольца». А в мартовском номере журнала «Наш современник» А. М. Соскин приводит слова Якушина: «Действительно, только ему в теперешней сборной дано искусство паса».

В начале марта торпедовцы отстояли своего лидера: турне по Мексике подопечные Якушина проведут без лучшего своего центрфорварда. Потому что у сборной ещё имелось немного времени в запасе, а автозаводцам предстояло сражаться с «Кардифф сити» из Уэльса за выход в полуфинал еврокубка уже в марте. Такой возможности — оказаться среди четырёх сильнейших в клубном турнире — советские команды до той поры не имели.

Самое время сосредоточиться на том советско-валлийском противостоянии.

Для начала — о противнике. Его, как обычно, изначально требовали принять всерьёз — а после поражения сообщили: «Все понимали, что торпедовцы, будем откровенны, не имели права уступать команде, занимающей место в конце второй английской лиги». Пусть это высказывание Ильи Бару и относится к декабрю, но так, по совести, наши руководители считали с самого начала.

Что ж, с соперниками по четвертьфиналу автозаводцам и впрямь повезло. Могли достаться «Милан» или «Бавария», а выпал клуб, который «болельщики со стажем» помнили ещё по триумфальному турне московского «Динамо» в ноябре 1945 года. Бело-голубые разгромили тогда шахтёров 10:1. И не сказать, что за двадцать с лишним прошедших лет те смогли выйти на некий новый немыслимый уровень. Они и в Кубок кубков-то попали потому, что побеждали в Кубке собственно Уэльса. А остальные валлийские команды (допустим, тот же ныне уважаемый «Суонси») выступали значительно хуже и барахтались в третьей-четвёртой британских лигах. Так «Кардифф сити», благодаря всем поблажкам, выбитым ещё к началу XX века (Англия, Шотландия, Уэльс и Северная Ирландия стали считаться самостоятельными футбольными державами), и попадал раз за разом в Европу. Состав нашего соперника также не мог впечатлить. Безусловно, у «Кардиффа» выделялся Джон Тошак — будущий основной нападающий «Ливерпуля». Однако мощному центрфорварду исполнилось к той весне всего девятнадцать!

Так что же, правы советские специалисты в оценке противника из Уэльса? Как обычно: и да и нет. Начнём с того, что кардиффцы выступали во второй лиге всё-таки английского чемпионата. Он лишь чисто формально соответствовал второй группе класса «А» советского первенства, где выступали коллективы из Киргизии, Литвы, Эстонии, Таджикистана, Туркмении.

Но Уэльс — совсем другое дело! Их сборная играла в финальном турнире мирового первенства 1958 года, а через семь лет на равных противостояла сборной СССР, уступив на выезде 1:2 и отыгравшись с тем же счётом в том же Кардиффе. Кто ж спорит, за национальную команду выступали игроки из крепких английских клубов. И всё-таки футболисты Уэльса значительно превосходили в мастерстве исполнителей из отечественной второй группы. Пусть и класса «А».

Не станем забывать и о другой важнейшей составляющей. Перед нами подлинно кубковое состязание. И это уже четвертьфинал престижнейшего турнира!

Два первых раунда валлийцы провели даже поувереннее торпедовцев. Победили близкий себе по классу и духу ирландский «Шелдон роукс», затем прошли безликую «Бреду» из Голландии, которая ничего никогда не добивалась на международной арене.

Сегодня те Кубки совершенно сознательно заменены Лигами, предопределяющими неизбежный долгий круговой турнир. Таким образом, богатые становятся ещё богаче, а бедные чаще всего — беднее. А тогда, в 68-м, кубковое пламя буквально опалило обоих соперников.

Пусть и по-разному. Тем потомкам шахтёров из Уэльса терять было нечего: они и «пролетарские цепи» (если вспомнить Маркса) давно утратили. А вот приобрести могли если не «весь мир», то, по крайней мере, многое из его счастливой составляющей.

А нашим людям, оформленным, понятно, какой-то должностью на великий завод, пришлось выдержать серьёзный психологический пресс. Как же: Уэльс полулюбительский выпал. Да мы его одной левой — Стрельцова, разумеется, — разгромим. И не бывать иному.

Нет, сами торпедовцы были лишены шапкозакидательских настроений. Наоборот, общий антураж их скорее сковывал. Как велась подготовка? В. К. Иванов позже сетовал, что не получилось провести три-четыре игры с сильными зарубежными партнёрами. В смысле количества спаррингов — да, правда. Что же до качества соперника, хоть бы и был он вовсе единственным, — то тут грешно жаловаться.

Польский «Гурник» из Забже, который не только перед этим выбил из Кубка чемпионов наших киевлян, но и готовился к поединкам с «Манчестер юнайтед», смотрелся нечаянной находкой для полноценной подготовки. Нам же матч интересен ещё и тем, что за «горняков» выступал старый знакомый — Влодзимеж Любаньский.

15 февраля в «Советском спорте» Г. Акопов рассказал о ходе игры: «В “Гурнике” и “Торпедо” есть ярко выраженные лидеры — Любаньский и Стрельцов. Естественно, что и того и другого защитники зорко стерегли, стараясь ни на миг не выпустить из-под плотной опеки. Но, несмотря на это, оба больших мастера футбола показали хорошую игру».

Да, это было третье и последнее противостояние двух замечательных нападающих. Журналист, правда, указывает на более ровный состав противника автозаводцев: «У Любаньского были отличные партнёры, прежде всего Мусялек и Лентнер. Выдвинутый вперёд центрфорвард поляков то и дело получал из глубины интересные предложения и всё время держал в напряжении оборону “Торпедо”. Стрельцову же приходилось куда труднее — партнёры его поддерживали не так активно, и ему приходилось часто возвращаться, чтобы завязывать комбинации. Лишь с выходом на поле Гершковича игра торпедовского нападения несколько оживилась».