Перед корпоративом я тряслась, как последний осенний лист на ветке. Алексей напрасно меня успокаивал, я выпила полпузырька валерьянки, долго торчала в ванной, наводя макияж, и, когда наконец села в машину, чувствовала себя робкой несчастной овцой для заклания.

Алексей всю дорогу молчал, я же сидела, сжавшись, и молилась только об одном, чтобы все поскорее закончилось.

Машина остановилась перед рестораном, залитым огнями, а у меня не было даже сил открыть дверцу.

– Боишься? Не дрейфь! Будь на уровне.

Когда мы вошли в зал, у меня зарябило в глазах, я судорожно вцепилась в руку Алексея, а он мягко, но настойчиво освободился от моей руки:

– Здесь так не принято! Мы же не на деревенской завалинке.

– Понимаю… – шепнула я.

Алексей подводил меня то к одним, то к другим гостям, знакомил, я улыбалась и отвечала дежурными фразами. Муж почти не смотрел на меня, и от этого я чувствовала себя ужасно. Я не знала: была ли я на уровне или нет. И от этого нервничала еще больше.

Потом Алексей кивнул мне и куда-то нырнул вместе с двумя мужчинами. Он представлял меня им, но ни имен, ни должностей я не запомнила.

Я осталась одна. Столы были накрыты в соседнем зале. А сейчас была, как я понимала, разминка перед торжественным ужином. Я не знала, куда деваться, и просто прислонилась к колонне. И здесь я увидела ЕЕ. Почему-то я сразу выделила эту девушку среди других…

Она была моложе меня. С короткой стрижкой рыжих волос. В ее лице было что-то острое, змеиное. Тонкие губы, небольшие глаза, прямой нос… она была ниже меня. Среднего роста.

И поэтому она могла ходить на шпильках, что для меня было опасным удовольствием.

Я скользнула по ней взглядом и уставилась прямо перед собой. Но вдруг почувствовала, что она на меня пристально смотрит. Даже не смотрит, а разглядывает. Внимательно. Как будто мы старые знакомые, давно не виделись, вот она и пытается прочесть по моему лицу: как я жила все эти годы. Но это, конечно, было не так!

Я видела ее в первый раз, как и она меня. И от этого ее испытующего взгляда мне было не по себе.

Я пробежалась глазами по своему наряду. Грешным делом подумалось: может быть, пуговица расстегнулась, или колготки поползли, или еще что-то… вот я и стала объектом пристального внимания со стороны этой девушки. Нет, у меня все было в порядке, между тем она смотрела на меня в упор, и я вдруг ощутила, как по моей спине поползла капелька ледяного пота.

В зале была тепло, а я чуть не клацала зубами от холода. К тому же руки-ноги онемели, я не могла сдвинуться с места.

Но тут странная девушка отвела взгляд и, тряхнув головой, направилась в другой зал.

И почему-то после ее ухода я с облегчением вздохнула.

Алексея рядом не было, и я поискала его глазами. «Оставил меня одну», – с досадой подумала я. Думает, мне легко здесь стоять и подпирать стенку, тем более я никого тут не знаю.

Словно услышав мои мысли, рядом материализовался Алексей. Да не один, а с молодым мужчиной – лет тридцати. Коротко стриженный ежик волос, серые глаза и ямочка на подбородке.