Пламя / The Flame

Город охвачен пламенем. Свет полуденного солнца рассеивается на угольно-черной поверхности обгоревших зданий. Разбитое стекло в окнах рождает фигуры неправильных форм, в них таится мрак, глубину которого определить невозможно. Иногда в этой тьме вспыхивают пары светящихся точек. Словно там затаились хищники, и светящиеся глаза дают им возможность что-то разглядеть в беспроглядной темноте. Вдалеке появляются резкие вспышки света, они возникают и исчезают, как блуждающие огоньки на кладбище. Любые, едва различимые ухом звуки, малейшие, едва уловимые взглядом движения откликаются в душе страхом и ужасом.

Здешние обитатели полностью отгородились от внешнего мира. Они движутся в полной темноте и съеживаются, стоит только раздаться какому-нибудь слабому звуку или блеснуть лучику света. Непонятно, как они существуют, что едят и чем дышат.

Вдалеке раздается выстрел, ему начинают вторить другие, словно первый был условным сигналом. Звуки выстрелов перекрывают друг друга, потом отдаляются и какое-то время еще звучат тут и там, в разных направлениях. Все это похоже на перекличку грозно ревущих хищников. Случайно столкнувшиеся друг с другом гордецы, которые желали стать правителями этого мира… Даже сейчас, когда их животы сводит от голода, они все еще чувствуют себя могущественными властителями, хотя и бродят по улицам в поисках пищи. Их битвы продолжались какое-то время, потом побежденные сбежали, скрылись в темных уголках зданий, затаились, боясь даже дышать полной грудью. Стрельба все не прекращается, оглушительные хлопки вонзаются в уши, рождая в людях страх.

На другом конце города бродит другая банда. Их волосы покрыты кровью, одежда выцвела от пота, движутся они медленно, словно зомби. Они шагают, сами не зная куда, разбивая окна, поджигая уцелевшие здания и убивая встреченных одиночек. У их поступков нет никаких мотивов. Хотя, может быть, и есть. Ими движет страх, что, если они остановятся, перестанут всё ломать и крушить на своем пути, то их самих кто-нибудь уничтожит.

По всему городу крыши небоскребов заполнены людьми. Кажется, что их привела туда чья-то чужая воля. Они громко кричат, воздевая вверх руки. Одни радостно подпрыгивают, другие рыдают, кто-то дрожит всем телом, говоря что-то на непонятном языке. Вряд ли они спустятся вниз до того, как инопланетяне, которых они вышли встречать, не прилетят на Землю.

Есть и другая группа. Эти люди заполнили площадь, скрестив на груди руки и глядя в одну сторону, они ритмично кивают, словно какие-то поломавшиеся механизмы. В центре площади высится трибуна, на которой стоит мужчина с темным лицом, исхудавший так, что от него остались одни кожа да кости, он поднял вверх костлявую, как у скелета, руку и, собравшись с последними силами, изливает на толпу проповедь. Люди отвечают безумными возгласами.

Прилетевший откуда-то снаряд взрывается, угодив в середину толпы. По всюду разорванные тела, разбросаны кровь и плоть. Жилы и обрывки кожи налипли на стенах зданий или сползают по ним вниз.

В стране давно было объявлено военное положение, но армия не смогла подавить этот бунт. Оружие и танки оказались в руках у толпы. Когда-то эта страна была великой державой, находилась на переднем крае информационной индустрии, а теперь тут больше не осталось настоящих людей. Вместо них бродят толпы юзеров. Не стало ни народа, ни государства, исчезли такие понятия, как воля народа. Существует только волоконно-оптический кабель, воля юзеров и одни их нужды.

Виртуальные когда-то, они превратились в настоящую городскую мафию, которая творит насилие, совершает поджоги, убийства. Так сработал защитный механизм выживания в той реальности, где ты быстро становишься жертвой, если не нападаешь первым. У них больше не осталось иного выбора, как уничтожать все живое. Но когда-то все началось с личной мести.

Существуя в одном пространстве с убийствами, смертью, всеобщим уничтожением, привыкнув ко всему этому, точно к фону, они потеряли страх перед такими вещами и постепенно стали ощущать желание действовать. Это желание росло в них и крепло, и, наконец, они вышли на улицу в поисках тех, кто их когда-то оскорбил.

Найдя через соцсети людей, давным-давно писавших про них гадости, они отрубали им кисти рук и кричали, потрясая обрубками: «Ну, давай, попробуй, напечатай еще что-нибудь!» Вырезать целиком семью ненавистного босса стало делом плевым, само собой разумеющимся.

Выкрикивая что-то какими-то чудными голосами, они преследовали убегающую в ужасе семью начальника и, догнав, убивали всех до одного и гоготали. Разыскав человека, который когда-то проводил с ними собеседование при приеме на работу и подтрунивал над их надеждами, издевательски возвращали ему заданный тогда вопрос: «Ваш нос выглядит неестественно, вы, наверное, делали пластическую операцию?» – и, не дожидаясь ответа, вонзали в его грудь острый клинок.

Пятнадцатилетние мальчишки бросали в стариков сигареты, оскорбляли и разбивали им головы кирпичами. Убийства совершались непрекращающимся потоком, и каждый раз убийца ощущал себя судией. Поначалу он бормотал себе под нос какие-то обвинения – почему, зачем убивает, – но позднее и это лишилось смысла, просто сам процесс начал приносить человеку удовольствие.

Те, у кого нет смелости совершить казнь, собираются вместе, объединяются в толпу. Если кто-нибудь разжигает огонь, они спешат к нему, если кто-нибудь устраивает митинг, они присоединяются, начинают что-то выкрикивать, митингуют вместе. Им тогда тоже становится легко, и страх быстро уходит.

Поодиночке каждый из них ничем не отличался от перепуганной черепашки, но, превращаясь в стаю, они сами становились разрушителями. В Интернете они перепробовали достаточно симуляций и теперь без всяких колебаний уничтожали и убивали всё, что попадалось им на пути.

Слова «семья», «друзья», «вера», все подобные понятия, которые когда-то составляли основу человеческой жизни, давно не имеют никакого отношения к этим существам. Жизнь – это только сегодняшнее выживание, и никто не знает, кто выживет завтра и кто превратится в очередного врага. Сбиваться в стаю сделалось их единственной мудростью и верой. Если человек, вчера только лежавший рядом, внезапно стал врагом, они без удивления, без колебаний и жалости убьют его, как уничтожат всякого, кто будет противостоять их толпе. Те же, кто этого страшится, вынуждены жить с призрачными тенями, скрывающимися в темноте зданий.

Казалось, сама Кали, богиня разрушения и смерти, вселилась в их души, подчинила себе их тела, и теперь они уничтожали все, что могло бы раскрыть их личность. Привыкшие быть анонимами-невидимками, они уничтожили все оборудование и все технологии, которые могли сохранить записи, свидетельства их поступков, их жизни. Они уничтожили компьютерные сети, удалили все материалы. Единственное, что они не уничтожали, это персональные компьютеры с жесткими дисками на терабайты памяти и оптические кабели. Кроме этого оснащения в городе остались только покосившиеся столбы да руины зданий, когда-то созданных цивилизацией, а теперь хранившие память о прошлом.

В мире вновь торжествовал хаос.

Пять полных морских саженей / Full Fathom Five