Она была разведена, жила там одна. Её звали Мелисса. “Черт, погоди секунду”, - сказал Детектив Ларедо. Он раскрыл папку и провёл толстым пальцем по бумагам внутри её. “Да”, - сказал он. “Это А-лиса. С буквы «А». Алиса Эйлан”. Он нахмурился. “Забавное имя”, - сказал он.

Я мог бы сказать ему про это сразу же, так как я написал это имя на стикере всего лишь день назад, но формально мне не предполагалось знать, пока он не сказал это, поэтому я придержал язык. И вообще, от того, что я знал о нём, Ларедо был не тем типом парней, коему нравилась, когда их поправляют, особенно эрудированными криминалистами-гиками. Он занимался этим делом измельчённой женщины в грязном небольшом доме, и мы все собрались вместе, на его двадцать четвёртое заседание, в Стратегическом Отделе, санкционированным по делу о преступлении, на двадцать четыре часа. Так как я был частью команды, я был там.

Я бы, наверное, нашёл бы любой повод, чтобы быть там в любом случае, так как был в отчаянии за любой намек на то, кто сделал эту ужасную вещь. Больше, чем кто-либо другой во всём отделе-больше, чем кто-либо другой во всём мире правоохранительных органов, во всём земном шаре-я хотел найти убийцу Алисы и привлечь его к ответственности. Но не старой, медленной, тугосоображающей и распутной старой каргой, коей являлась законодательная система Майами. Я хотел найти его лично и собственноручно протащить его вниз по ступенькам Крепости Тьмы Декстера, и свершить над ним Окончательное Правосудие. Поэтому я сидел, ёжился и слушал, как Ларедо проводит нас на всем протяжении по общим пунктам того, что мы уже знали, что оказалось намного меньше, чем ничего.

Там не было никакой настоящей работы для эксперта-криминалиста, за исключением нескольких следов от «Новое Равновесие» кроссовок для бега, очень распространённая модель и размер. Ни отпечатков, ни волокон, ничего того, что могло бы привести к чему угодно, кроме моих старых ботинок-если только Ларедо наймёт хорошего аквалангиста для их поиска.

Я внес свой бесполезный вклад на тему брызг крови, и нетерпеливо ждал, пока некто сказал: “Разведена, верно?” и Ларедо кивнул.

“Ага, я займу кого-нибудь поисками её бывшего мужа, парня по имени Бернард Эйлан”, - сказал он, и я оживился и поддался вперёд. Но Ларедо пожал плечами и сказал: “Не повезло. Парень умер два года назад”.

И он, возможно, сказал что-то ещё, но я не слышал его, потому что оправлялся от шока своим незаметным способом, услышав, что бывший муж Алисы мёртв уже на протяжении двух лет. Я, возможно, желал всем сердцем, чтобы это было бы правдой, но я очень хорошо знал, что он был далёк от смерти, и он очень старался сделать меня трупом вместо него. Но Ларедо довольно хороший полицейский, и если он сказал, что человек мёртв, значит у него были очень веские причины полагать, что именно так оно и есть.

Я отключился от скучной монотонной беседы копов, и стал думать о том, что всё это значит, и мне пришли в голову только два объяснения. Либо мой Свидетель по настоящему не был бывшим мужем Алисы Эйлан-или что каким-то образом умудрился инсценировать свою смерть.

Не было никакой причины на земле для того, чтобы придумать целую ненастоящую жизнь, в комплекте с месяцами фальшивого блога о «А» и о разводе с ней. И он вполне очевидно видел меня там во дворе своего дома, смотрящего на Хонду-это был его сердитый голос внутри дома, и его спину я видел, входящего внутрь. Так что мне пришлось поверить, что это действительно была правда: он на самом деле был бывшим мужем Алисы, и это он убил её.

Это означает, что он обманул полицейских, думающих, что он мёртв. Самой трудной частью в имитации своей было придумывание вещественных доказательств: Вы должны предоставить реалистичный сценарий, подлинное место совершения преступления в комплекте с убедительными доказательствами и трупом. Очень трудно осуществить всё это без ошибок, и очень мало людей, которым это сходило с рук.

Но:

Как только вы заканчиваете первую часть, будучи мёртвым, после того, как Вы плакали на своих похоронах и похоронили ваше тело, дальше становится немного проще. В самом деле, притворив свою смерть два года назад, Бернард превратил свою работу не более чем в записи в документах. Конечно, это двадцать первый век, и сегодняшний документы подразумевают работу компьютера. Есть несколько основных баз данных, которые вам придётся взломать и вставить ложную информацию-и в одну или две из них довольно трудно попасть, хотя я не хочу объяснять, откуда я это знаю. Но однажды пройдя мимо различной кибер-защиты, вы можете добавить одну или две новые строки или изменить информацию …

Это осуществимо. Сложно-я думаю, что я в состоянии провернуть такое, но это было бы сложно, и моя оценка моему Свидетелю и его умению обращаться с компьютерами возросла на несколько ступенек, что сделало меня счастливым. Я был всё ещё несчастен, когда покидал собрание. Я ушел с маленькой слабой надеждой нахождения одной крохотной крохотульки, которая могла бы привести меня к широкому следу хлебных крошек, по которому я мог бы выследить своего Свидетеля. Я уехал с небольшой надеждой, полностью разрушенной впоследствии. И снова у меня не было абсолютно ничего. Надежда - это всегда плохая идея.

Тем не менее, было одно небольшое преимущество, и я заторопился к своему компьютеру, чтобы увидеть, куда она делась, Я осуществил тщательный поиск по Бернард Эйлан, и затем по Берни Эйлан. Большинство официальных записей были стёрты, заменены на «Покойный». Он проделал весьма полную работу, и он мог бы называть себя так.

Я нашёл несколько старых статей о Берни Эйлане, игравшем на третьей базе в низшей лиге бейсбольный клуб в Сиракузе, Чифс. Видимо, он был атакующим, но он так и не освоил навык обманного броска, не получил звание специалиста, и ушёл на половине второго сезона. Было даже фото. На ней был человек в бейсбольной форме в профиле, колеблющейся на поле. Фотография была зернистая и немного расфокусированная, и хотя там было видно лицо, я не смог бы сказать, как он выглядел, или даже какие усы были у него. В интернете на каких-либо других сайтах не было никаких других фото Берни.

Только это; ничего еще там не было. Теперь я знал, что мой свидетель играл в Бейсбол, и он хорошо разбирался в компьютерах. Это сузило поиски не более чем на несколько миллионов человек.

Следующие несколько дней прошли в размытом пятне пота, не только из-за того, что лето повернуло уровень тепла на порядок выше. Декстер был в истинном смятении, всё время, со всеми звёздами, всё время пребывая в состоянии на грани паники. Я нервничал, отвлекался, не в состоянии сосредоточиться на чём-либо кроме мысли, что кто-то, кого я не знаю, придёт за мной по моему следу и сотворит Нечто, к чему я, возможно, не смог подготовится. Я должен быть бдительным, готовым к чему угодно-но как? Что? Откуда он придёт, и когда? Как я могу знать, что делать, когда я не знаю когда, зачем, и от кого ждать действий?

И всё же, я должен быть готов к этому круглосуточно. Это было невыполнимой задачей, и у него были все мои колёса, крутящиеся с яростью, не перемещающие меня куда угодно, но погружающие глубже в страх. В моей лихорадочной паранойе, на каждом шагу я слышал Его, крадущегося позади меня с плохими намерениями и с битой в руках.

Даже Винс Масука заметил; было трудно не замечать этого, так как я вскакивал как ошпаренный каждый раз, когда он очищал горло. “Мальчик мой”, - наконец сказал он, глядя на меня через лабораторию поверх экрана ноутбука, “ты серьёзно на грани”.

"Я слишком много работаю", - сказал я.