Первая и единственная в мире лаборатория витализации — та самая, которой предстояло совершить переворот в целом ряде отраслей мировой науки — располагалась в полуподвале бывшего института Физиологии человека, который в процессе череды модернизаций и инноваций развалился и превратился в офисный центр со сдаваемыми хоть на час помещениями. Выщербленная восьмиугольная желтая советская плитка на полу, растрескавшиеся белые квадраты на стенах, гора сломанных стульев в углу большого холла… Когда-то здесь неаппетитно пахло борщами и рассольниками из расположенной рядом столовой, но теперь запахи выветрились.

В угловой будочке за стеклом сидел седой и вечно лохматый вахтер дядя Саша, который выдавал себя за более важное, как он считал, должностное лицо — охранника, и даже носил пустую пистолетную кобуру на ремне, которую при появлении полиции или начальства одним движением прятал под старую милицейскую рубаху без погон. Впрочем, строгие должностные аксессуары были только приложением к должности, а душа вахтера с наслаждением бороздила просторы космоса и многомерные пространства фантастического журнала «Техника — молодежи», пачки которого он нашел в подвале и много лет внимательнейшим образом читал и перечитывал описанные в нем тайны мироздания.

— Здорово, дядь Саш, — кивнул Ивлиев, привычно направляясь к огороженной решеткой лестнице, ведущей в полуподвал.

— Здорово, здорово, — рассеянно буркнул вахтер, не отрываясь от яркой картинки. — Ты знаешь, что у Плутона два спутника вычислили? Причем они в разные стороны крутятся, а почему — никто не знает!

— Потом подробно расскажешь, а пока запиши в журнал внеплановую работу с проверяющими…

— Вы только без света дом опять не оставьте! — крикнул вслед дядя Саша. — В прошлый раз вообще грозили линию отрезать!

— Все нормально, у нас только небольшой опыт, — не останавливаясь, сказал Ивлиев, отпирая решетку. Коваленко, Дроздов и Мамыкин быстро спустились вниз, а Ивлиев оглянулся, собираясь предупредить своих спутников, чтобы поберегли головы: бетонная балка нависала над входом слишком низко. Но его новые коллеги стояли посреди просторного холла и никуда, казалось, не торопились. «Танкист» недобрым взглядом осмотрел хлипкое табло с указателем десятков офисов. Ивлиеву показалось, он услышал вздох — будто ствол орудия опустили на прямую наводку.

— Нам сюда, — деликатно поторопил Сергей Дмитриевич.

— Что-то вас много сегодня! — с ноткой интереса пробубнил вахтер. — Если пить будете, так хоть совесть поимейте, про меня не забудьте!

Тяжеловесы послушно склонили головы перед опасным местом, а «Танкист», проходя мимо пропустившего его вперёд Ивлиева, пробурчал негромко:

— Так дело не пойдёт. Придётся немедленно переехать.

— Зачем? — удивился Ивлиев, ловко подныривая под балку.

— Затем, что должна быть отдельная территория с охраняемым периметром и зоной предварительной безопасности, круглосуточная дежурная рота, минно-взрывная полоса, спутниковый контроль, КПП — и никаких посторонних. А у вас тут какой-то гадюшник, а не объект!

— Да нет, нормально… мы привыкли, — пожал плечами Ивлиев. — И потом, у нас тут место, что называется, удачливое…

«Танкист», естественно, не стал ему отвечать. Остановившись перед дверью с табличкой «Лаборатория прикладной витализации и исследования некротических объектов», он постучал в нее кулаком: «Сорвать!» — и развернулся вполоборота, пропуская Ивлиева вперёд.

Подойдя, тот нажал на кнопку обычного домового звонка, торчавшую сбоку от таблички. Раздался перелив какого-то детского мотива и через несколько секунд дверь открылась.

— Рады, так сказать, приветствовать, — поздоровался Дроздов. Он уже был в белом, хотя и не очень свежем халате. Так же, как и его коллеги.

«Танкист» кивнул:

— Конечно, рад! С перерезанной глоткой не поприветствуешь, — сказал он, входя. — И не запирайте — к нам скоро ещё несколько товарищей присоединятся.

Группа ночных испытателей наощупь прошла по темному коридору и оказалась в квадратной, не очень большой, но зато освещённой лаборатории.