Он не успел ни договорить, ни выстрелить — Денис ухватил брата за плечо, попросив не шуметь. И точно, через мгновение уже и Илюха услышал доносящиеся до них откуда-то спереди звуки.

— Это звук моторов, значит, там кто-то из клановых, — тихо прошептал младший. — Интересно, это кто-то с верхних этажей, как мы, или с нижних?

— Надеюсь, что с верхних, — Денис на мгновение задумался. — Тогда они здесь чужие и вряд ли станут выпендриваться… С другой стороны, чем раньше мы столкнемся с кланами седьмого этажа, тем раньше поймем, чего от них ожидать.

— А еще это могут быть дикие верхние, — продолжил шептать Илюха. — Ну, знаешь, как у нас. Те, которые считают, что в подземелье надо убивать всех, кого в принципе можно убить.

— Ну, вот сейчас это и узнаем, — Денис расправил пошире плечи и уверенно двинулся вперед.

Парень не сомневался, что они с братом справятся с любой опасностью. А если им все же попадется кто-то слишком крутой, то тоже ничего страшного. Тем, у кого много сил, всегда есть что терять, и вряд ли какой-нибудь гений седьмого этажа захочет рисковать своей карьерой, связываясь с учениками Академии Охотников.

«Хитро придумал», — согласился с парнем сидящий у него на голове кот. Он уже окончательно пришел в себя после последнего разделения стихии и сейчас с интересом ждал, чем же закончится эта новая встреча в подземелье.

«Кстати, в следующий раз попробуем отработать вариант с разведкой», — ответил коту Денис.

«С разведкой? — оценил тот. — Это разумно. Не всегда стоит полагаться на статус и силу. Я бы, кстати, уже сейчас попробовал, вот только вы же совершенно не умеете подкрадываться. Шумите, как драконы во время случки…»

«Какая случка? Драконы же делением размножаются, — Денис даже сбился с шага, но потом быстро придумал способ отыграться. — А вот насчет разведки ты прав. Мы подкрадываться не умеем, способности ходить в тенях тоже нет, так что… Пошлем вперед тебя! Подкрадешься, все узнаешь — уверен, твои пушистые лапки скроют тебя от любого врага!»

«Подставить меня первым под удар хочешь?..» — картинно возмутился кот.

В этот момент братья дошли до вершины очередной возвышенности у них на пути и смогли увидеть тех, кто привлек их внимание. На широкой стальной барже, напоминающей классные платформы в Академии — только эта была из стали, очень старая и грязная — расположилось около десятка инсектоидов, похожих на больших прямоходящих муравьев. Такие же черные, будто бы сложенные из шариков фигуры и хищные жвала на лицах. Чем-то они напоминали уже знакомого братьям по клану «Зон» краулера Шеппи, только более крупные и злые.

— Клан Изумрудной башни, — Денис оценил рисунок в виде зеленого столба на плече одного из «муравьев». Парень заранее изучил всю доступную информацию о том, что их может ждать на седьмом этаже, и теперь без проблем применил полученные знания. — Они контролируют торговлю на большей части верхних этажей. Тот же клан «Зон» не принимает никаких серьезных разрешений без их одобрения. А сами Изумрудные, в свою очередь, входят в зону влияния клана Сабакк.

— Покажем им Парящего пса, чтобы они пали перед нами ниц, — тихо хихикнул Илюха.

— Как ни странно, думаю, этот прием мог бы сработать. Местные прямо-таки преклоняются перед кланами двенадцатого этажа — так что даже намека на их силу нам бы хватило, — ответил Денис. — Вот только после рассказа профессора Ник-Шариф мне совсем не хочется показывать Чуви хоть кому-то постороннему. Конечно, его видели и в Схиллах, и на четвёртом этаже мы с ним постоянно гуляли… Рано или поздно, уверен, клан Сабакк придет к нам с вопросами, как бы мы ни старались этого избежать, но лично я не буду делать ничего, чтобы ускорить этот миг. А там, если повезет, нам уже хватит силы указать им на дверь.

Илюха представил, как воин клана Сабакк требует отдать Парящего пса, а они просто ничего не могут сделать в ответ. Кулаки младшего брата невольно сжались.

— Ты прав, — кивнул он. — Будем выгуливать Чуви в пещерах, а будет надо, вообще у драконов спрячем. Пусть с ними посидит, пока мы не сможем его защитить.

— Хороший план, — кивнул Денис. — Если на нас начнут давить, именно так и сделаем…

Он не договорил, потому что как раз в этот момент «муравьи» из клана Изумрудной башни разошлись в стороны, и стало видно, что на платформе они не одни. В центре стальной баржи был открыт люк и оттуда торчали чьи-то ноги. Человеческие ноги в военных штанах и берцах.

— Там кто-то из наших! — выпалил Илюха. — Надо его спасти!