— Ха! — усмехнулась она. — Ты довольно быстро вернулась. Неужели готова выслушать мои требования? Похоже, все осознали, в каком они положении. Хе-хе-хе… Я готова торговаться.

Лицо красноволосой девушки было переполнено самодовольством. Естественно. Она позаботилась о том, чтобы магией Лео невозможно было отыскать. Теперь же думает, что начнутся торги, ведь ситуация складывается в её пользу.

— Готова, значит? — всё с той же спокойной улыбкой спросила у Кэтрин.

— Именно, — всё так же высокомерно отвечала она. — Для начала ты должна умереть. Это самое главное. И, только когда я увижу твою отрубленную голову, я передам Этану всю нужную информацию. Но смотри: времени у вас осталось не так уж и много. Тик-так, Демет. Тик-так…

— Ты хочешь, чтобы я покончила с собой?

— А почему нет? Безумная герцогиня, которая терроризировала своих слуг и детей, в итоге кончает жизнь самоубийством, — нараспев произносила девушка. — Осталась совсем одна. Дети бросили, муж сбежал, слуги предали… Ах, бедная Демет! Не выдержала и оборвала свою жизнь, избавляясь от всех этих мучений. Но я буду добра к ним. Буду нежна… И в итоге сам император поставит меня во главе этой семьи. Ведь больше никого нет.

— Интересная у тебя история выходит, — вздохнула я, больше не реагируя. — Вот только у тебя ничего не получится.

— Ха! — усмехнулась. — В таком случае считай, что Леонард уже мёртв. Я оставила мало еды — и на пару дней не хватит. А может, и вовсе замёрзнет насмерть. Этого ты желаешь своему ребёнку?

Я смотрела в глаза девушки. Её алые губы буквально перекошены. Когда я её увидела впервые, она напоминала мне цветок. Яркий цветок, к которому мечтает прикоснуться каждый. Но сейчас… она, скорее, была ядовитым сорняком. И такой яркий цвет больше не привлекал, а отталкивал. Словно кричал и предупреждал об опасности.

Жаль только, что я не заметила этого раньше.

— У тебя ничего не выйдет, — повторилась я. — И позволь расскажу почему, Кэтрин, — приблизилась к девушке, после чего наклонилась, чтобы наши глаза были на одном уровне. — Этан с рыцарями нашли Леонарда. Ты спрятала его всевозможными амулетами и талисманами, скрывая в снегах, но ты не учла тот факт, что он именно «мой» сын. И в его крови так же присутствует кровь эльфов.

— Ты лжёшь! — закричала девушка, бледнея на моих глазах. — Никакая магия не смогла бы!..

— Никакая «человеческая» магия, но магия эльфов совершенно иная, — усмехнулась я. — Или ты забыла об этом? Ах, да… — слегка наклонила голову набок. — Ты же ничего не смыслишь в эльфийской магии. Ты живёшь долго, сохраняя свою молодость, но на этом всё. Кэтрин, ты такая жалкая…

— Заткнись! Замолчи сейчас же! Альдис… Альдис непременно отыщет меня! И единственное, что вам остаётся — молить о пощаде! Он убьёт каждого из вас. Император!..

— Думаешь, император что-то сможет сделать? — усмехнулась я, проводя ладонью по её щеке и слегка приподнимая подбородок, чтобы та не отворачивала голову, когда разговаривала со мной. — Кэтрин, ты, видимо, не знаешь, но и Альдис мёртв.

— Что?.. — растерялась Кэтрин, хлопая глазами и тяжело дыша. — Это… Это ложь… Нет. Мой сын…

Я выпрямилась, сделав шаг назад. Моё лицо было спокойным, бесстрастным, можно сказать, равнодушным, а голос — холодным. При этом в душе я едва сдерживалась, чтобы не наброситься на Кэтрин, как до этого сделал Кайл. Руки буквально тряслись от жажды боя. Но я контролировала себя.

— Император мёртв, — повторила для неё. — Больше тебя никто и ничто не спасёт.

— Нет-нет-нет… Не может этого быть… Ха-ха-ха… Всё это ложь, — тихо произнесла Кэтрин, словно сходила с ума. — Нет… Неправда… Нет…

В прошлом я бы проявила сочувствие к ней, но не сейчас. Единственное моё желание — обезопасить семью. В прошлом из-за надежды, что без меня всем только будет лучше, я ушла. Убежала, оставив всё позади: мужа, детей, дом, статус… Даже своё прошлое. Однако это было ошибкой.