Альдис словно услышал мысли Кайла и продолжил, с интересом наблюдая за своей костлявой рукой, которая сгибала и разгибала поочерёдно пальцы.

— Ненавидел её, — произнёс Альдис. — Всего во мне ей не хватало. Она желала необычного ребёнка: мага, эльфа — кого угодно, но не меня. Поэтому я сделал так, чтобы в империи вообще не было ни магов, ни эльфов, ни суинов, ни каких-либо ещё полукровок. Ха! Тогда-то она должна была посмотреть на меня! Но ей всегда было мало… Разве мы в этом с тобой не похожи, а? Что скажешь, Кайл? Я всегда думал, что так оно и есть.

Он сравнивает себя с Кайлом? Это удивительно и возмутительно! Но Кайл же от такого сравнения испытывал лишь отвращение и злость. Даже боль притупилась от нахлынувшей ярости, после чего он попытался медленно подняться на ноги. Хотя бы чуть-чуть. В то время как Альдис смотрел на Кайла с нескрываемой жалостью и иронией.

— А разве нет? — уточнил он. — И у тебя, и у меня ужасные родители. Нас двоих бросили по той лишь простой причине, что мы были не нужны. Именно поэтому ты мне всегда нравился. Я был уверен, что кто-кто, а ты поймёшь мои чувства. Разве нет?

— Нет… — прохрипел Кайл, сплёвывая кровь на землю. — У нас нет ничего общего!

— Вот как? — спокойно спросил Альдис, растерянно опуская взгляд. — Очень жаль… Хах! — улыбнулся, зачёсывая своей костлявой рукой золотые пряди волос назад. — В принципе… и чего я ожидал от жалкого раба? Рабом родился, рабом и умрёшь.

В почерневшей костлявой руке возникло тёмное, почти чёрное пламя, которое, подобно мячу, полетело в сторону Кайла. Тот среагировал довольно быстро и бросил в ответ защитное заклинание. Но оно не продержалось долго. Полупрозрачный щит разлетелся, словно осколки хрупкого стекла. Сам же огненный мяч отрикошетило в сторону.

Пронесло.

На этот раз…

Всё же сам факт того, что он использует магию, безумен. Более того, чем больше он прибегает к магии, тем быстрее распространяется болезнь на его руке. Ткани иссыхают, умирают, оставляя после себя лишь черноту и кости. Но Альдис словно не видит очевидного. Наоборот, он испытывал восторг каждый раз, когда колдовал.

Кайлу ничего не оставалось, кроме как бежать в ближайшее укрытие. Им стало поваленное дерево. Альдис не торопился бежать за герцогом. Наоборот, стоял на месте, словно играл в «кошки-мышки». Улыбался и выжидал момент, чтобы кинуть в парня очередной магический шар, наполненный чёрным пламенем.

— Зря ты не согласился на мои условия, Кайл, — громко произнёс император. — Невзирая на твой возраст, я всё же старше тебя и намного опытнее. Ты ошибаешься. Причём во всём.

Кайл не отвечал. Он воспользовался заминкой Альдиса и постарался осмотреть своё тело. Да, дело плохо. Раны глубокие, и без помощи ему не обойтись, но сейчас это неважно. Если он не разберётся с императором, то можно не только о ранах, но и о жизни забыть.

— Я, в отличие от тебя, — продолжал Альдис, — знал Демет ещё задолго до твоего рождения. Знаешь, она должна была стать моей невестой. Мы даже обсуждали это семьями. Ну, как обсуждали… Я просто заплатил! Купил её, прекрасно зная, об особенности девочки. По договорённости она должна была пожить у своей тёти несколько лет до полового созревания, а после переехать в мой замок. Ты, наверное, не в курсе, но над Демет изрядно издевались. Полукровка… Такой позор в семье аристократа. Но как товар весьма неплоха.

Кайл слушал слова Альдиса, и всё его тело бросало в жар. Руки, наоборот, леденели и сжимались в тугие кулаки. Его всего трясло от нахлынувшей ярости. Он буквально терял рассудок от желания избить императора до полусмерти.

— Но не успел я забрать то, что принадлежит мне, как… она исчезла, — смеялся Альдис. — Просто убила свою тётю, которая измывалась над ней и днём, и ночью, а после убежала. Прошло много лет, перед тем как я увидел её ещё раз. Если честно, я и забыл о её существовании. Как оказалось, долгая жизнь не гарантирует тебе идеальную память на мелочи. Главное — она вернулась… и уже с тобой. Я был тогда так удивлён! Кто бы знал! Вытащила из рабства мальчишку, а после сделала его своим супругом… Ну, разве не иронично?

Похоже, Альдис всё же расхаживал вдоль поваленных деревьев. Голос то становился ближе, то отдалялся. Он не знает, где именно Кайл прячется?

— В любом случае ты должен сказать мне спасибо, — вздохнул Альдис. — Я освобождаю тебя от рабства! Или ты… стал подобен Демет? Она воспитала в тебе своё воплощение? Желаешь поступить так же, как и она? Она убила свою тётю за то, что та её пленила, а ты убьёшь Демет. Так сказать, месть — это блюдо, которое подают холодным, верно? Ха-ха-ха, похоже, я тебя раскусил… Знаешь, я не против. Делай, что хочешь. Однако после того как я завершу задуманное. Мне нужен наследник с магическими способностями. От обычных детей я избавляюсь. Поэтому…

— Заткнись! — не выдержал Кайл, рванув в сторону Альдиса.

Злости скопилось так много, что он вообще не чувствовал боли. Только ярость, которая притупляла сознание. Кайл выпрыгнул из своего укрытия, используя всю магию, которая у него осталась. Но император, видя это, лишь усмехнулся, словно только того и ждал.