– Ну, Мерл, похоже, что его не очень обрадовало твое присутствие здесь, – ответил Дэниел. – Может быть ты даже и не Мерл на самом деле. Странно, если такой верный пес рычит на своего бывшего хозяина.

Мерл издал небольшой смешок, переросший в кашель.

– Ну, теперь ты начал соображать. На самом деле рычит он не на меня.

Дэниел ощутил, как духота заполонила помещение. Она отдавала сырой землей, так могла пахнуть сама смерть. Дэниела бросило в пот, когда он почувствовал, что в комнате появился кто-то третий.

– Так вот на кого он лает? Верно, Мерл?

– Ты открыл врата, сынок. Только так я могу объяснить, что мне удалось добраться сюда. Но я не единственный. А теперь мне пора уходить.

– Постой. Какого черта этот колодец делает здесь… в твоем подвале?

– Чтобы была вода. Для чего же еще? Раньше у кухонной раковины был ручной насос, но я сломал его, когда рыл землю под колодец.

– Что ты имеешь в виду?

– Я имею в виду, сынок, что у этого колодца нет дна. Дверь уже была здесь. Я только снял крышку, когда рыл этот колодец.

Сквозь щели в маленькой дверке засияло оранжевое пламя, словно по другую сторону бушевал пожар. Каков бы ни был источник пламени, он залил светом помещение, в котором находились Мерл и Дэниел. Дэниел обратил внимание на ботинки старика и заметил, что от них теперь тоже заструился дымок.

– Ах, черт! Только не опять! – сказал Мерл, затягиваясь из трубочки последний раз.

Он поморщился, когда пламя охватило его ноги.

– Во второй раз точно так же больно, как и в первый. Можешь мне поверить.

Дэниел закашлялся от дыма, заполонившего комнату. Он увидел, как пламя взбежало вверх по комбинезону Мерла и вцепилось в открытые участки его плоти.

– А теперь слушай! – с трудом проговорил Мерл. – Посмотри содержимое сундука. Там дело всей моей жизни.

Кашляя, Мерл сполз по стене до пола. От жара его и без того изуродованное лицо начало плавиться.

– Продолжи его с того места, где я остановился.

Когда пламя полностью охватило старика, он упал на бок. Его тело булькало и пузырилось до тех пор, пока не остался лишь обугленный скелет. Тем не менее, он сумел сказать напоследок:

– Заверши его!