*

Бал был… странным. Пожалуй, зря я переживала, что не знаю местных танцев и вообще буду выглядеть дикаркой на великосветском приеме. Я ведь думала — тут этикет, обхождение, манеры…

Нууу, во-первых, как оказалось, от ведьмы великосветского обхождения никто и не ждал. Точнее, от нее ждали просто чего угодно. Ведьма ведь может быть любого происхождения и воспитания, и ее могущества это никак не отменяет.

А во-вторых, кроме меня, здесь были орки!

Вообще-то и без орков хватило бы уже того, что присутствовали представили человеческого и эльфийского высшего света. И, как я поняла, этикет у этих народов совершенно разный. И танцы, кстати, тоже. По крайней мере, заносчивых эльфиек прямо-таки передергивало, когда их приглашали со всеми поклонами местные напудренные кавалеры. В свою очередь, дамы из герцогской свиты сконфуженно прикрывались веерами, беседуя с прекрасными эльфами. Кажется, представления о приличных и неприличных темах для светской беседы у разных народов тоже отличались.

Но орки затмевали всех! Наряды степнячек были исключительно непристойны по местным меркам, а уж манеры их мужчин вызывали, кажется, зубную боль как у эльфов, так и у местных придворных хлыщей. Какая-то дама даже рухнула в обморок, когда ее пригласил на танец зеленокожий кавалер с дредами на голове и в набедренной повязке. Упала, кстати, совершенно зря, потому что подхватил ее этот самый кавалер. И понес куда-то — остается только надеяться, не в свою пещеру… то есть комнату. А того, что над ними похлопала крылышками, рассеивая пыльцу, единственная на балу феечка, кажется, и вовсе никто не заметил.

Музыканты, похоже, пытались потрафить всем присутствующим, так что протяжные мелодии сменялись ритмичной музыкой степняков, а затем — куда более привычными вальсами.

Чувствовала себя как рыба в воде одна только принцесса Аннитель — она ловко лавировала между гостями, с видимым удовольствием вытанцовывала что-то церемонное с герцогом и даже отпрыгала какую-то диковатую пляску под барабаны с орочьим шаманом. Вот уж действительно прирожденный дипломат!

Я изо всех сил старалась делать вид, что веселюсь. Выпила поднесенный лакеем бокал пунша, потом еще один. Потом мы с Матвеем тоже сплясали что-то… что-то не слишком похожее на то, чему учила феечка, но в целом на общем безумном фоне мы смотрелись и не хуже прочих. Надеюсь.

От поползновений прочих кавалеров меня надежно защищал статус страшной ужасной ведьмы. Почти от всех… Один раз все-таки пришлось потанцевать с герцогом ти Мэрризом. А потом случилось вовсе уж неожиданное — меня пригласил эльфийский принц.

Наверное, я согласилась в основном от растерянности. Можно ведь было отказаться, сослаться на усталость… да, в конце концов, злобно зыркнуть, оправдывая ведьмачью репутацию! Сам бы сгинул.

Но я почему-то согласилась. Пошла за ним, как овечка на привязи. И только как-то глупо хихикнула, сообщая, что вообще-то танцевать не умею и наверняка отдавлю кавалеру ноги.

К чести кавалера, на его лице не дрогнул ни один мускул. Даже когда я исполнила свою угрозу и принялась в такт музыке старательно топтаться на его элегантных туфлях. Вот что значит воспитание!

На самом деле третий наследник эльфийского престола принц Кариэль мне вполне искренне нравился. Как, в общем-то, и его сестра Аннитель. Хотя бы потому что, в отличие от матушки и большинства своих придворных, эти двое совершенно не казались  заносчивыми и надменными снобами. В то же время я понимала, что дружелюбие Аннитель вполне может быть и маской, наработанной за многие годы дипломатической работы. А вот Кариэль казался вполне искренним.

Хотя и заносчивость остальных в чем-то понять можно. Все-таки эльфы — действительно оглушительно красивые создания. И можно сколько угодно говорить “не в моем вкусе”, но когда эти совершенные лица надменно кривятся, воспринимать их спокойно гораздо проще. Зато если такой красавчик смотрит на тебя с искренней симпатией…

— Я должен поблагодарить вас, — начал он. — Я с самого начала был против авантюры своих родителей. Я считаю их замысел бесчестным…

Пришлось мотнуть головой, чтобы выгнать оттуда розовый туман. Что он лопочет?..