Откуда‑то изнутри дома Чарли услышал слабый хлопок пробки от шампанского, хотя казалось, будто выстрелили из стартового пистолета.

Приехала его семья. Вечеринка начиналась.

Как обычно, старшая сестра Лэй появилась первой. Лэй была красива, хотя и недостаточно умна, чтобы реализовать деловые амбиции Лао Даня. Он финансировал ее умеренно успешную карьеру в кино. Больше всего ей нравилось занимать центральное место на любом семейном мероприятии.

Средняя сестра, Джози, напротив, слыла умницей, обладала большим количеством дипломов об образовании, которые украшали стены ее домов по всему миру. При этом ощущала неуверенность в себе и вышла замуж за человека менее успешного и умного, чем она, – мужчину, которого презирал отец.

Сабрина, младшая, была любимицей семьи, ей потакали оба родителя. Работа ей наскучила, зато нравились преимущества и атрибуты власти.

Между ними не было ничего общего, кроме фамилии и ДНК отца. Вместе они составляли семью Лао. Сплоченные, сильные и – он взглянул туда, где телохранители в темных костюмах осматривали сад через солнцезащитные очки, – пуленепробиваемые.

Нет ничего важнее, чем заставить мир поверить в эту ложь.

Чарли по очереди поцеловал сестер, кивая их спутникам.

– Так, где же он? – Сабрина нахмурилась. – Где именинник? Ах, что за милая…

Замолчав на полуслове, она издала воркующий звук. Чарли проследил за ее взглядом. У него кровь застыла в венах.

Дора стояла позади него с Арчи на руках. Ее светлые волосы были собраны в свободный пучок, на ней было одно из платьев, присланных стилистами, белого цвета, с короткими рукавами и воротником, окаймленным жемчугом.

Она выглядела прекрасно. Идеальное дополнение к идеальной семье. Было легко представить, как она стоит рядом с ним на мероприятиях. Тем не менее по какой‑то причине эта картина понравилась ему меньше, чем воспоминание о ней в полосатой пижаме и домашних шлепанцах.

С сильно бьющимся сердцем он смотрел, как она приближается к ним.

– Выглядишь потрясающе, – сказал он, когда Арчи протянул руку, чтобы схватить его.

– Спасибо. Извини, что так долго. Он не хотел просыпаться.

– Это нормально. – Он повернулся к сестрам: – Давайте познакомимся.

И все пошло именно так, как он ожидал. А как иначе? Он и сестры – прекрасные актеры, точно знают, как действовать, что и когда говорить. А Арчи и вовсе восхитителен.

Но именно Дора привлекла его взгляд и вызвала восхищение. Она выглядела такой красивой, такой решительной. Он подошел к ней:

– Все в порядке? Она кивнула.

– Спасибо за этот праздник! Арчи повезло, у него такая замечательная семья.