Хвала богам, сдержался.

— Проклятые некроманты, — вспыхнула от возмущения Каролина. — Благодарю, что предупредили. Название, кстати, заслуженное. Даже учитывая такой редкий ингредиент, как акульи жабры, производство артефакта обойдётся в сотни раз дешевле, чем содержание одного батискафа.

— Тогда мы просто обязаны его доработать, — выдохнул Роджер остатки веселья и вернулся к серьёзному тону. — А сегодня нырнём за гореплавкой по-старинке. В костюмах. Господину Приму я скажу, что артефакт снова сломался. Пусть ждёт. В науке и не такие осечки бывают. Переживёт, ему полезно.

— А мне так хотелось удивить и порадовать вас… Но вы правы, работать с Нейтаном в команде я больше не смогу. Придётся снова закопаться в книги, чтобы найти новое решение.

— Я могу помочь вам сократить путь, — в голосе, как у змея-искусителя, появились мягкие нотки. Мужская часть без предупреждения вырвалась наружу и встала у руля. Роджер даже осознать её манёвр не успел. — У меня солидная библиотека в кабинете. Никакой теоретической воды, одна сплошная практика. Как научный руководитель, я должен вам пару десятков часов консультаций. Почему бы не встретиться и не обсудить ваши идеи? Допустим, послезавтра. Что скажете?

— С удовольствием! — глаза Каролины засияли ярче звёзд на небе. — То есть, да, конечно, если у вас не было других планов на выходной день.

“Вы давным давно все мои планы, леди Нейшвиль”, — завопил внутренний голос.

— Наука превыше всего, — скромно ответил Роджер.

Я перевела дыхание. Кажется, лорд Этан-Бейли поверил в байку о поломанном артефакте. Надо же было так сглупить! Сама себя едва не закопала.

"Ложь ни к чему хорошему не приведëт, — ворчал внутренний голос. — Расскажи ему. Пусть сам решает, хочет ли быть с хвостатой женщиной".

Была не была! Вот завтра на консультации и расскажу. Когда Карлос уже будет в безопасности, а мы с деканом вновь останемся наедине. Заранее соберу вещи. И если, Роджер откажется хранить мою тайну, то сбегу в храм Вейны. Всё или ничего. Счастье с любимым без секретов или жизнь жрицы без права на семью.

Я чинно уселась на табурет справа от места пилота. Погружение в батискафе тем, кто здесь ни разу не был, казалось до нервной дрожи захватывающим. Половина первокурсников других факультетов мечтали здесь оказаться. Но на деле в мутной воде было почти ничего не видно. Луч магического фонаря лениво обшаривал склон утёса, Роджер доложил в переговорную ракушку, что мы спускаемся, и время замерло. Батискаф ворчал голодным желудком. Слегка трещал от давления воды, но я давно перестала бояться таких звуков. Мы падали. Плевать, что минимально держались на плаву, балласт камнем тянул нас на дно. Наконец Роджер дёрнул штурвал на себя и отстегнул лишний груз. Теперь мы болтались на строго рассчитанной глубине.

— Дальше не пойдём, — сказал декан, щёлкнув пальцем по стеклянному корпусу поискового артефакта. В крошечном аквариуме к поверхности тянулись именно те водоросли, что росли неподалёку. — Гореплавки здесь достаточно. Переодевайтесь, Каролина. Леди вперёд. И не забудьте переговорную ракушку. Показать, как настроить её на мой артефакт?

— Да, если вас не затруднит, — я в сотый раз смутилась. Один раз в жизни не выучила домашнее задание и столько проблем. — Боюсь испортить единственный экземпляр.

“Как только закончу с проектом для тайной канцелярии и разберусь с планами Нейтана на женитьбу, вернусь к зубрёжке, — пообещала себя я. — Стыдно перед деканом признавать, что чего-то не знаешь!”

Лорд Этан-Бейли обворожительно улыбнулся, забирая с моей ладони нежно-розовый завиток ракушки. Не знаю, кажется всем девушкам специально такой выдали. У парней были хищные зубатки с раскраской, как у леопарда.

— Узор связи тут прямо на корпусе, — объяснил декан. — Касаетесь пальцем контрольного узла и произносите слово-ключ к моей ракушке. Дальше артефакты сами настраиваются друг на друга. Видите синие полосы? Уже всё.

— А какое у вас слово? — от близости Роджера сердце забилось с сумасшедшей скоростью. Аромат мужчины щекотал ноздри. Дыхание сбивалось и голос стал тише.

— Тритон, — хрипло ответил он.

Я позволила себе улыбку, вспомнив прозвище декана. Нужно было установить себе слово “русалка”, но шутница Лили использовала совсем не лестное “злюка”. Интересно, его возможно поменять или придётся делать новое переговорное устройство?