— Что тут придумаешь?.. Нет, Никос, видно, свой последний бой я дам на земле. И, знаешь, мне надо подготовиться к этому… Ну, там, выспаться, сил набраться. Скоро ночь. Тебе пора возвращаться. Так что давай попрощаемся и…

— Нет, Добруж, прощаться я с тобой не буду. Ишь, чего удумал! Раньше времени крылья сложил. Выше голову, приятель. Мы еще повоюем! У тебя ведь нет других ранений? — спросил Никос и обрадовался, когда дракон отрицательно мотнул головой. — Так это же здорово! Надо только зашить твое крыло.

— Как зашить? Посмотри внимательней: вырван целый кусок! Края не сойдутся.

— Сойдутся. Поставим заплатку и сойдутся. Заштопаем! Надо только найти подходящую заплатку. Это, конечно, не просто, но я что-нибудь придумаю. Жди меня, я скоро вернусь. Держись, дружище! Потерпи чуть-чуть. Можешь поспать, пока меня нет. Мы все успеем, — с этими словами мальчик выбежал из пещеры.

Никос знал, что делать. План уже созрел в его голове. Путь предстоял неблизкий. Сумерки сгущались с каждой минутой. Мальчик постоянно спотыкался о камни, часто падал, но не останавливался. Времени, обращать внимание на ссадины и царапины, не было. Летняя ночь коротка. А еще предстояло вернуться. К тому же обратный путь в гору будет труднее. Тем более, для старика… Да-да! Только старик мельник мог помочь им. В позапрошлом году он вылечил Никоса своими снадобьями от лихорадки, как сейчас — Эжена Люше. А в прошлом месяце зашил глубокую рану на ноге бедолаге Этьену, неудачно коловшему дрова.

Скорее в долину… К мельнице… К мельнику Мишо…

На счастье Никоса, скоро выглянула луна, призрачно осветив путь. Бежать стало легче. Пастушок уже почти не спотыкался и просто летел под гору. Вот он уже перепрыгнул через ручей… Вот стало слышно, как впереди скрипит мельничное колесо… Быстрее… Быстрее…

Торопливый и требовательный стук мальчишеских кулаков в дверь спугнул спящих на соседнем дереве ворон. Они закружились над мельницей, недовольно каркая. Но пастушок продолжал стучать, пока дверь не открылась.

— Никос?!! — удивился нежданному гостю мельник. Его густые брови взметнулись вверх: — Что случилось? Что-нибудь с родителями?

— Нет… — выдохнул мальчик, пытаясь отдышаться. — С ними почти все в порядке. Но ваша помощь нужна одному моему другу… Если вы не поможете, дядя Мишо, он погибнет!..

— …Вот как? Ну, что ж, я вижу дело серьезное. Проходи в дом, — и мельник шагнул в сторону, приглашая Никоса внутрь.

Старик усадил мальчика на стул рядом с большим дубовым столом в центре комнаты. Затем взял глиняную кружку, наполнил ее из кувшина ключевой водой и подал нежданному гостю. Когда тот осушил кружку и отдышался, мельник спросил:

— Что же случилось? Рассказывай, — и, видя замешательство мальчика, добавил: — Чтобы помочь твоему другу, я должен знать, что с ним случилось.

— Да, да. Я понимаю… Просто думаю с чего начать.

— Начни с начала, — посоветовал мудрый Мишо. Его не по возрасту молодые и темные, как ночь, глаза внимательно смотрели на мальчика.

— …Ну, вот и вся история, — закончил свой рассказ пастушок. — Конечно, звучит неправдоподобно и даже сказочно, но это чистая правда.

— Сказки самая правдивая вещь на земле, Никос, — усмехнулся Мишо. — Я бы мог подумать, что ты все сочинил. Но я слишком хорошо знаю твоих родителей. И тебя, мой мальчик. Я, хоть и живу отшельником, знаю, что происходит в деревне. Знаю, что наши луговчане уже ходили к пещере. А рассказы о драконах Изумрудной долины я слышал еще в детстве. Давно это было, правда…, — и старик вдохнул.

Воцарилась пауза. Мельник то ли погрузился в воспоминания, то ли обдумывал решение. Никос терялся в догадках, боясь прервать молчание. Наконец старик сказал:

— Ты шагнул за грань дозволенного, сынок… Немногим это дано. А иные и хотят, да не могут. От того и злятся. Поэтому и завидуют. Поверь старому мельнику, не любят люди, когда кто-то выбивается из стада. Ты, пастушок, должен это понимать… Осилишь ли ты этот путь? Готов ли отказаться от многого? Не боишься косых взглядов и шепота за спиной? Подумай! Это путь сильных духом. Многих он привел к одиночеству, ибо не каждым знанием можно поделиться со всяким… Вот и ты стал невольным хранителем тайны. Пусть не своей, но от этого только больше ответственность.

— Да, я понимаю… И я должен ему помочь, но не знаю, как… А вы знаете. Вы столько раз помогали заболевшим в деревне… Спасите моего друга, дядя Мишо!.. Пожалуйста.