— Договорились, — пообещала Хельга.

Утром отец уехал в город. Позавтракав, Никос побрел в овчарню, чтобы вывести овец на пастбище. На луг у ручья идти было нельзя. Еще бы! Ведь он дал слово родителям и, как настоящий мужчина, пусть и не совсем взрослый, не собирался его нарушать. К тому же, в глубине души Никос понимал, что отец прав и несколько дней придется потерпеть.

Но нерадостные мысли роились в голове, пока он вел овец к ближнему лугу за околицей: «Сегодня Добруж прилетит, но не увидит меня. А вдруг он решит, что я не захочу с ним больше дружить, раз уже получил золотой медальон? Что блеск золота мне дороже друга?»

Весь день Никос не находил себе места, был рассеянней обычного и частенько смотрел не на отару, а в сторону гор, пытаясь разглядеть знакомую тень в небе.

А Добруж прилетел к ручью в полдень и, не увидев отару и ее хозяина, не на шутку разволновался. Что случилось с его другом? Неужели снова волки?!

Но, облетев луг, дракон не заметил следов нового нападения серых хищников. «Почему же он не пришел? Вчера договорились встретиться на этом же месте. Может, родители наказали? Но ведь мы защитили отару и прогнали волков. Хотя две овцы и ягненок растерзаны… Неужели из-за этого? — недоумевал Добруж. — Но все равно овец надо пасти. Их пригнал бы на луг кто-нибудь другой. А тут — ни пастуха, ни овец», — размышлял верный друг, утоляя по привычке жажду из студеного ручья.

Вспоминая вчерашний день, он подумал о медальоне. «Ну, конечно! Как же я раньше не догадался! Наверняка произошла какая-нибудь неприятность из-за золота… Ох, не надо было дарить ему этот проклятый медальон! — корил себя Добруж. — Но если бы я отказал другу в такой мелочи, он бы подумал, что я скупердяй, трясущийся над презренным металлом, как… как самый настоящий дракон! Хорош бы я был, нечего сказать… В конечном итоге, что сделано, то сделано. Не об этом сейчас нужно думать. Возможно, Никосу нужна помощь. И кто ее окажет, как не друг!».

Добруж расправил крылья и взлетел. Для начала он решил проверить обстановку в деревне. Лишний раз встречаться со взрослыми людьми ему не хотелось, поэтому он старался лететь повыше, паря в восходящих потоках воздуха и стараясь поменьше шуметь крыльями.

Никос увидел друга еще издалека, когда тот пролетал над мельницей. Сердце радостно забилось. «Он все понял и прилетел сам!» Паренек чуть не запрыгал от счастья и, когда дракон делал круг над деревней, помахал ему рукой. Добруж в ответ покачал крыльями и, убедившись, что с мальчиком всё в порядке, направился в сторону гор.

Добруж уже исчез из виду, но Никос еще долго смотрел на горные вершины вдали. Он, конечно, понимал, что дракон не может на глазах всей деревни приземлиться у околицы. Но ему так хотелось поговорить с другом!..

Если бы в этот момент он оглянулся, то непременно заметил бы фигуру, прошмыгнувшую вдоль изгороди у дома лавочника, стоявшего на въезде в деревню.

Вечером, загнав овец в овчарню, Никос поторопился в дом. Ему не терпелось встретить отца. Втайне мальчик надеялся, что родители передумают и разрешат пасти овец на прежнем месте. Шанс был крохотный, но мальчик так желал этого!

Однако отца дома не было. Не появился он и на следующий день, и к концу недели. Никос видел, как волнуется мать, и сам удивлялся, почему папа так долго не возвращается. Но больше всего, как ни странно, его волновало, что перестал прилетать Добруж. Конечно, тому не стоило лишний раз показываться на глаза людям, и в глубине души мальчик это понимал, но, все равно, боялся потерять друга навсегда. Вдруг он больше никогда не вернется в Изумрудную долину? В конце концов, он не трясется над сокровищами, как привыкли думать о драконах люди. Тем более, что в пещере ему одиноко, а Никос перестал с ним встречаться. Возьмет, да и улетит от скуки и тоски в другую страну, найдет себе друзей среди других драконов. Может, пролетая над деревней, Добруж помахал крыльями не в знак приветствия, а прощаясь?

Никос не находил себе места. Ему срочно нужно было на луг у ручья. Ему просто необходимо было повидаться с другом. Уже засыпая, он твердо решил, что сделает это завтра, во что́ бы то ни стало.

Лавочник Гийом Люше был сухощавым пожилым мужчиной с живыми глазами на бледном, слегка вытянутом лице. Его жилистая фигура напряженно нависла над столом, бледные губы сжались в тонкую линию, две большие залысины блестели на его черепе. Вечер уже заканчивался, и Гийом подсчитывал недельную выручку. Посередине дубового стола рядом с толстой книгой и чернильницей уже отдыхало два пузатых мешочка. Еще один мешочек, пустой, лежал на краю стола рядом с кучей монет, быстро таявшей под цепкими и стремительными пальцами лавочника. Эжен знал, что не стоит прерывать отца. Во-первых, тот считал деньги, а во-вторых, обдумывал услышанное. Оба этих дела лавочник умел делать одновременно и очень быстро.

Стоя в стороне, Эжен терпеливо ждал, когда отец сам продолжит разговор. Наконец тот ссыпал монеты в третий мешочек и, сделав запись в книге, расслабленно откинулся на спинку стула. Глаза его блестели, щеки слегка порозовели. Эжен знал эту метаморфозу. Как правило, это было лучшее время для какой-нибудь просьбы. Но сейчас речь шла о другом. Эжен гадал, от чего отец получает больше удовольствия — от недельной выручки или от новых вестей. «Запомни, самое важное в нашем деле не деньги, а вовремя полученные сведения, — учил старший Люше младшего. — Новости много дороже денег. Знающий их, может управлять людьми. У него всегда будут деньги».

Эжен помнил это и всегда рассказывал отцу про все увиденное и услышанное. Не раз сведения сына оказывались весьма полезны. Доставая самые необходимые на сегодняшний день в деревне товары, своевременно повышая на них цену, лавочник процветал. «Мои глаза и уши», — иногда в приливе несвойственной нежности бормотал Гийом, ероша жесткими пальцами рыжеватые кудри сына.

— Так ты говоришь, в наших краях объявился дракон, — прервал молчание старший Люше, — и сын старосты помахал ему рукой, как старому приятелю, хотя по логике вещей должен был насторожиться и испугаться за отару?

— Да, папа, — подтвердил Эжен.

— То есть это не внезапная радость от нежданно увиденного чуда, которая не поддается логике… Не ребячество, а осмысленный поступок, так как дракон помахал ему крыльями в ответ?