Вдруг Примроуз вся съёжилась.

– Она идёт, – сказала она, и ночной ветер подхватил её шёпот.

В тот же миг Авелина перестала чувствовать свои конечности. Лёгкие отказывались функционировать. Сердце перестало биться. Страх вцепился в неё железной хваткой.

И сквозь рокот бури она услышала шаги.

Это был не отчаянный топоток человека, который хочет укрыться от грозы и погреться в тёплом доме.

Медленные, размеренные, шлёпающие по воде шаги.

Кто-то кого-то ищет.

Охотится.

Крепко зажмурившись, Авелина сосредоточилась на том, чтобы стать тихой и незаметной. Мысленно она убеждала себя быть храброй. Она жалела, что покинула дом, не сказав ни слова тёте. Та с ума сойдёт от беспокойства. Она подумала о маме и пожалела, что они так далеко друг от друга. И ещё Авелина подумала, станет ли она вскоре такой же, как Примроуз – из этого мира, но не принадлежащей ему.

Всё это время шаги приближались, и Авелина уже с трудом подавляла в себе желание с криком броситься к дому.

Затем шаги замерли.

Ногти царапнули по каменной стене.

В воздухе разлился запах соли и застоявшейся морской воды. Не в силах и дальше стоять зажмурившись, Авелина открыла глаза.

Наверху, буквально в нескольких сантиметрах, по забору скребла белая рука. С пальцев свисали перепутанные водоросли, обломанные ногти походили на осколки чёрного стекла. Пальцы сжимались и разжимались. Они пытались схватиться за голову чучела и соскальзывали. Рука отдёрнулась, потом вытянулась снова, на этот раз спокойнее, медленно ведя ногтями по лицу чучела.

А затем, на одну жуткую секунду, показалось бледное лицо с растрескавшейся, как поверхность древней вазы, кожей. Мокрые пряди чёрных-чёрных волос, похожие на ползучие побеги, свисали, закрывая лицо Коры Пул, но не целиком. Авелина подавила вскрик, увидев на месте её глаз только бездонные чёрные дыры.

Затем послышалось хриплое дыхание, как будто в пересохшей глотке перекатывался камешек.

Авелина стояла неподвижно, как статуи людей на каменных постаментах, которые ей доводилось видеть и перед которыми стояло ведро для мелочи.

«Я не позволю ей забрать меня», – мысленно твердила она вновь и вновь, подавляя желание громко закричать, когда жуткие ногти в растерянной ярости скребли по лицу чучела.

Вдруг рука отдернулась, словно обжёгшись, а затем метнулась со скоростью молнии и снесла голову чучела с плеч. Она покатилась по мокрой траве и остановилась на тропинке, откуда продолжала ухмыляться Авелине – можно подумать, всё это какая-то уморительная шутка.

При виде валяющейся головы Авелина невольно ахнула.