Шевеление стихло. В это время было не очень принято говорить о поражениях величайшей империи.

— Я хорошо знал генерала и скажу вам, что он храбрый солдат и отличный рубака. Если бы у него была артиллерия с достаточным запасом снарядов, ничего подобного той истории не произошло бы. Выкурить афганцев из тех расщелин, в которые они забились в своей крепости было нечем, а когда закончилась картечь, генерал был вынужден отойти.

Сделав паузу, Браун подошёл к зашторенной карте схеме боевых действий и отвёл занавеси.

— Здесь изображен план наших действий по штурму этой афганской крепости. — Копии этой схемы вам будут розданы под роспись сразу после окончания совещания. — Продолжим джентльмены. Марш в горных районах, всегда связан с большими трудностями. Поэтому необходимо точное соблюдение определенного режима на марше. — Ввиду того что перестроения внутри походных колонн и обгон их при прохождении ущелья исключаются, походный порядок соединения и части строится с таким расчетом, чтобы он обеспечивал быстрое вступление в бой.

Полковник Браун был опытным военным, который, несмотря на то что его левую руку украшал пустой рукав, умел думать. Первыми уже сегодня выдвинуться разведчики. Они будут идти впереди на расстоянии одного перехода и посылать информацию по цепочке. Завтра двинутся остальные войска. Легкие пушки будут впереди, почти в голове колонны под прикрытием двух британских стрелковых полков, а орудия Уитворта необходимые для штурма крепости будут находиться в конце колонны защищаемые, как дорогой бриллиант, двумя батальонами гуркхов.

После штурмовых орудий движутся санитарные и интендантские формирования. Изложив собравшимся офицерам, порядок движения по ущелью и последовательность взаимодействия всех соединений при штурме афганской твердыни полковник закончил совещание.

— Итак, джентльмены если у вас нет вопросов по существу, все свободны до завтра, до семи часов утра местного времени. — Я буду ждать вас здесь для вручения диспозиций с последними изменениями, если они возникнут. Помните, что время начала движения колонны остается восемь часов местного времени, раньше в это время года, здесь слишком темно для массового перемещения людей.

— Добрый день джентльмены, садиться не предлагаю. По данным разведки до средины Хайберского ущелья противника не обнаружено. Лагерь пограничной стражи покинут в спешке. По всей видимости, наше выступление уже не секрет для противника! Прошу это учитывать и остерегаться возможных засад.

В момент этого предпоходного инструктажа к Брауну приблизился адъютант, вошедший через боковой вход штабной палатки. В ответ на грозный взгляд полковника он протянул ему телеграмму. Ещё несколько минут ушло на её прочтение.

— Джентльмены, наше дорогое министерство по делам Индии приготовило неприятный сюрприз. Зачту вам текст телеграммы корреспондента агентства «Рейтера» из Кабула. «…на состоявшемся военном параде в Кабуле, войска его величества эмира Афганистана продемонстрировали наличие винтовок Энфилда. Гладкоствольное оружие наличествует только в частях иррегулярной конницы, также привлечённой к участию в параде». Телеграмма отправлена пять дней назад, интересно, почему такая задержка в получении.

Недовольное почти утробное ворчание офицеров было ответом на услышанное сообщение. Все очень хорошо понимали, что если вооружённые мушкетами афганцы заставили отступить генерала Вильда, то при наличии «энфилдов» в их руках потери возрастут многократно.

— Я не знаю, как это могло произойти, но после завершения операции сделаю все, чтобы разыскать того министерского клерка, который допустил это безобразие.

— Вы знаете, сэр, у русских есть хорошая поговорка на эту тему. — Не помню, как она точно начинается, но у них всегда виноват стрелочник.

— Джентльмены, у кого ещё есть вопросы?

Выждав приличествующую моменту паузу, Браун дал команду на начало движения.

В горах рассвет наступает очень быстро, почти мгновенно. Солнце долго прячется между гор, а потом вдруг появляется над ними во всем своём великолепии. Те несколько минут, когда ночная темень уходит, а рассвет ещё не вступил в свои права. Надо быть очень осторожным, чтобы не встать на скользкий камень, не попасть ногой в расщелину или просто не наступить на змею, которая пригрелась среди человеческих тел и выпряженных животных на привале. В этом чёртовом проходе, в наличии ещё одна неприятность. Здесь почти ничего не слышно из-за шума текущей в реке воды.

Отправив очередного связного с сообщением об отсутствии противника в штаб отряда, командир конной разведывательной роты британских войск Бомбейского президентства, дал команду на выдвижение головного дозора. Выждав положенное время, и разглядев в зрительную трубу своих людей на приличном удалении от места привала, офицер дал команду на движение для остального отряда.

— Сэр, вам не кажется, что всё слишком не естественно легко? Мой дядя воевал здесь тридцать лет назад и всегда говорил, что тишина в Афганистане обманчива.

— Следите за дорогой сержант, да получше приглядывайте за окрестностями. Сейчас не время для философии.

— Есть сэр!