— Благодарим вас господин премьер-министр.
Ответил за обоих вошедших, и разместившихся в креслах, кабинета Первый лорд Адмиралтейства. Интуитивно оценив напряжённую и несколько нервозную обстановку оба приглашённых адмирала заняли выжидательную позицию, приготовившись слушать.
— Не желаете ли сигару? Весьма не дурные изделия, только вчера получены из колонии.
— Благодарю Вас сэр, с удовольствием продегустирую изделие этого сезона.
Произнёс Первый морской лорд, затем движением профессионала, обезглавил и раскурил желтовато-зелёную «Корону». В кабинете на некоторое время, одновременно повисли клубы дыма и ТИШИНА, прерываемая лёгким потрескиванием табачного шедевра.
Клубы дыма постепенно рассеивались, а тишина наоборот сгущалась. Когда её концентрация достигла некоторого критического предела премьер-министр Уильям Гладстон, начал разговор.
— Как Вам, наверное, известно активность некоторых стран, являющихся нашими геополитическими противниками, непозволительно повысилась. Наши неуклюжие попытки провести наземную операцию с использованием второсортного человеческого материала, показали, что в борьбе с восточными варварами этого не достаточно! Думаю, придётся использовать нашу основную силу, — наш флот. Здесь всякие случайности исключены, наши корабли больше, оружие мощнее, а команды являются лучшими в мире.
Представители Адмиралтейства удовлетворённо осклабились и ещё более вольготно расположились в предложенных креслах. Как же, теперь эти торгаши снова поняли, что такое Гранд Флит, теперь они на пузе будут ползать, предлагая осуществить эдакий демарш силы. Одно только беспокоило Лордов Адмиралтейства. Они хорошо знали обстановку и согласно её состоянию, большой войны пока не предвиделось. Интересно, чего же от них потребует этот «сухопутный фигляр»? К сожалению, от них, от политиков, зависело финансирование флота, а значит и тоненькие золотые струйки, которые оказывались в адмиральских карманах с каждым спущенным на воду кораблём.
— Джентльмены, надеюсь вам не надо напоминать историю капёрства. По мнению нашего кабинета и Её величества, для демонстрации силы нам надо напомнить некоторым странам, кто является хозяином на морских путях и океанских просторах. Особенно на удалённых морских путях.
Адмиралы почти одновременно разочарованно зашевелились в своих роскошных креслах. Одно дело бомбардировать какой-то городишко в Японии, демонстрируя флаг мощнейшей державы мира. Другое дело гоняться по необъятным просторам за судами строго определёнными в задании. Здесь запросто можно погубить карьеру, да ещё и прослыть преступником, не всем же везёт так, как адмиралу Дрейку.
Профессиональным чутьём, уловив перемену в настроении «гостей», бывший канцлер казначейства, понял, что надо добавить в своем «программном выступлении».
— Прошу учесть, что стоимость груза призов надо будет определять вам, и распределять её среди капёров, так же по вашему усмотрению. Естественно никого постороннего не посвящая в эти операции. В этом залог её успеха джентльмены!
Очередное, уже более благоприятное изменение настроения присутствующих, после этой тирады проступило, нет, даже прописалось БОЛЬШИМИ буквами понятными премьеру, на их благородных лицах. Воспользовавшись этим, Гладстон продолжил.
— В Тихом океане у этих варваров имеется база флота на острове Уналашка, которую по недосмотру или по недостатку времени не уничтожили ещё во времена Восточной войны. Теперь вам надо будет исправить это упущение. Отсутствие промежуточной базы межу Азиатской и Американской частями сильно затруднит существование Русской Америки. Она, сначала замрёт, а позже, возможно начнёт отходить от России. В этот момент мы и предложим ей нашу помощь!
Старый «пират» Сидней Дакрес, родившийся ещё в прошлом веке, бывший участником той самой войны, о которой упоминал премьер, затушив сигару, произнёс.
— Русская база это вам не американские грузовозы с зерном, тут судами типа «Алабама» вопрос не решить. Сама цель расположена в другом полушарии, что весьма далеко. Какие силы, и какой объём финансирования будет выделен для операции?
— Это предстоит решать вам господа. Конечно, новые броненосцы были бы идеальным оружием, но вывести их тайно из состава флота не представляется возможным. Поэтому речь может идти о нескольких шлюпах и одном, двух фрегатах, обладающих достаточной мощностью и мореходностью. Так же вам предстоит решить весьма щекотливый вопрос с подбором команд для этих судов. Мы считаем, что двойное жалование и сохранение послужных списков, вполне перекрывает некоторые неудобства связанные с временным ношением гражданской формы одежды. В июле, августе 1870 года эта база должна просто исчезнуть.
Прожжённый политик ждал ответа, но его не было. Перед ним сидели не мальчики, а старые морские волки. Заматеревшие в пиратских действиях «владычицы морей», и желавшие знать все возможные расклады прежде, чем заняться таким сомнительным проектом.
Пауза недопустимо затягивалась….
Дакрес разменявший седьмой десяток, невозмутимо ждал. Обладая феноменальной памятью, он уже успел прикинуть, какие из кораблей достаточно будет вывести из состава флота, чтобы с одной стороны не привлекать внимания к предстоящему набегу, а с другой стороны, чтобы наверняка раскатать по брёвнышкам эту забытую Богом базу, да ещё расположенную на краю света.