– Кто же тогда станет постоянно торчать рядом со мной?

– Никто! Не удивляйся. Будут дежурить разные солдаты, смотря, чье выпадет время.

– Как знаешь! А можно я поеду навестить родных? Как раз, это займет дней четыре-пять.

– Не надо тебе ездить туда одной. Если захочешь, отправимся в Равногорию вместе, когда вернусь. Договорились? Подождешь меня? Тогда давай прощаться. Иди ко мне, обнимемся на дорогу.

И принц уехал. После его отъезда потянулись скучные длинные дни. Не радовали Алису ни пара новых платьев, появившихся в ее гардеробе, ни прогулки. И лучше бы ей было поскучать и дальше в одиночестве, но к ней зачастили по вечерам те самые, уже знакомые, придворные дамы, Ванда и Виргиния. Понятно, что после их визитов настроение принцессы портилось, а взгляд ее на окружающих мрачнел. Все оттого, что не привыкла она к дворцовым интригам, а сплетни, особенно про супруга и Матильду, просто приводили в уныние. А однажды, за день до возвращения Людвига, ей довелось познакомиться и с самой виновницей ее невеселых мыслей.

Встреча произошла в замковом саду. Алиса начала посещать его по утрам регулярно. Вот уже четыре дня туда приходила, чтобы походить по ухоженным дорожкам или посидеть на скамье, вблизи живописного озера. Как заметила, что самочувствие ее неизменно улучшалось после таких прогулок, так и ввела для себя такое правило: хоть полчаса, а лучше час, наслаждаться природой.

В тот день она сидела на берегу озера. Долго смотрела на водную гладь, а потом заметила, что справа, в зарослях боярышника мелькнуло что-то светлое. Присмотрелась и различила даму в белоснежной меховой накидке. Ей не стало интересно, кого еще занесло в этот уединенный конец сада. И даже попыталась отвернуться в другую сторону, чтобы избежать контакта. Но остаться одной в тот день принцессе была не судьба.

– Доброе утро, Ваше Высочество, – пропел мелодичный женский голос совсем рядом. Перевела глаза в ту сторону и поняла тогда, кто решил к ней подойти и заговорить. – А я заметила, что вы облюбовали с некоторых пор этот уголок для себя. Могу ли присесть? Не помешаю?

Алисе очень хотелось ответить отказом. Еле поборола в себе это желание. Но и добро на знакомство не дала, Матильда сама, по собственной инициативе, представилась и уселась рядом на скамью. А дальше говорила и говорила… Про погоду, про природные красоты, про обычаи местной жизни. А Алиса смотрела по-прежнему на воду и думала, надолго ли эту рыжую хватит вести подобные разговоры, потому что чувствовала, что она не за этим нашла ее тут и подсела. Так и вышло, прогноз принцессы оправдался после пятнадцати минутного щебетания рыжей. Алиса имела неосторожность мазнуть по ней взглядом. Так, без всякого желания или умысла. А та поняла его по-своему.

– Вам понравилась моя накидка? Красивая, правда?! Это подарок! – хитро прищурилась и повела бровью очень многозначительно. – Мой возлюбленный показал так свое удовольствие от общения со мной. Это мех белой норки. Очень редкий окрас для обитателей наших лесов. Он привез шкурки издалека, а местный скорняк сделал все, что нужно, чтобы получилась такая шикарная вещь. Мой любовник очень щедр со мной.

Ужимки и взгляды, а так же многозначительный тон, этой женщины, действовали на Алису раздражающе. Все поведение этой Матильды принцесса посчитала вызывающим и бесцеремонным. От этого, наверное, не сдержалась и позволила себе ей ответить.

– Бывший, так понимаю, – коротко глянула на рыжеволосую и снова увлеченно стала рассматривать дальний берег озера. – Вашего любовника имею в виду. Насколько я знаю, он благополучно женился.

Если бы она смотрела на Матильду, то заметила бы, как побледнели у нее щеки после этих слов, и как почернели глаза.

– И что?! – нервно дернула та плечом. – Если бы женитьба могла что-то менять! Брак и любовь очень редко идут по жизни за руку. Вот и в моем случае: мне достаточно будет его любви. А выгоду от брачного договора пусть любимому обеспечит другая.

– Даже так?! Да вы способны на самопожертвование!

– Ничуть! Никаких переживаний с моей стороны. Как иначе, если вниманием мой мужчина меня нисколько не обделяет. Даже наоборот! – в последней фразе был явный намек, что запретная любовь стала еще слаще.

– Сомневаюсь, – проговорила Алиса отрешенно, но только она знала, какой ценой ей дался спокойный до безразличия тон.

– Отчего же? Разве я не первая красавица королевства?! Прибавить сюда мой жизненный опыт. Мою природную страстность. Вот и получается, что от таких женщин просто так не отказываются. Это не просто бравада, я не наговариваю про себя лишнего, просто наша связь длится годами. Многими годами! Весной будет пять лет, как впервые позвал в свою постель.

– Ничто не вечно, – вздохнула Алиса и приготовилась встать со скамейки.

– Убегаете, – резкий тон Матильды заставил ее замереть еще на некоторое время. – Поняли, что вам долго его возле себя не удержать, вот и решили, хоть сейчас, но оставить за собой последнее слово.