С продвижение на юг, погода быстро менялась. Казалось, что зима отступала прямо на глазах, и на ее место, совершенно наперекор привычной смене времен года, заступала осень. Сначала стаял снег, потом кое-где на деревьях начали наблюдать пусть и сухие, но листья. Чем дольше ехали на юг, тем больше наблюдали еще живую траву и листву. Небеса и воды в проезжаемых водоемах совсем смогли теперь утратить серые краски и налились голубизной. И что там говорить, птицы, как ожили. Их песни стали звучать иначе, хоть исполнители были и теми же. А когда путники подъехали к границе Лютоферии, то их встретило чуть ни летнее яркое солнце и тепло такое, что совершенно отпала надобность в плащах, подбитых мехом.

– Как ты дальше со мной поступишь? – решила Алиса выяснить свою участь у жениха. – Отправишь сразу к отцу? Мне кажется, что это будет правильно. Там меня станут готовить к свадебному обряду, а ты… – она осеклась под его странным взглядом. – Что?.. Тогда скажи ты, что станем делать дальше.

– Теперь всегда будешь рядом со мной. Это тебе ясно? На нашем пути мое королевство. Значит, держим путь туда. Вопросы есть?

– Я замолкаю. Раз ты все сам решил…

– Именно! Помолчи. Женщинам это подходит больше. Правда, у тебя я излишнего словоблудия не заметил пока. Такой путь проделали, а ты с разговорами особенно не приставала, жалобами не докучала. В седле держалась необыкновенно достойно. Неужели, мне повезло с женой?

А она заподозрила, что он сейчас над ней подсмеивался. Ишь, как развеселился! Или радовался, что возвращался домой? Но девушка его хорошего настроения не разделяла. Не знала, почему, но на душе сделалось неспокойно, и чем ближе был замок правителей Лютоферии, тем сильнее было ощущение.

И вот они прибыли. Замок будущего супруга, если он им станет конечно, Алису впечатлил. Большой, богатый, красивый. Чем-то был схож с Людвигом. Образно, естественно. А так, да, достойное королей было жилище. Ее родной дом был тоже хорош, по-своему. Но о нем в тот момент думалось как-то тоскливо. Неужели ей все же придется жить здесь? А если в ее собственном замке? В котором? Там, где семья? Или в том, что отписал теперь ей отец? А отписал ли? Вот такая путаница была в голове. Потом еще девушке подумалось, что вдруг, все же, невеста не она, а Полина? И тогда совсем захотелось завыть в голос.

– Людвиг?! Ты появился! – на верхней площадке центральной лестницы, к которой они только подошли, войдя в просторный замковый холл, Алиса приметила стройную темноволосую женщину, годящуюся принцу в матери. Она ею и оказалась. – Где ты был?! – решительно начала спускаться в их направлении, не отводя глаз от их компании. – Кто так поступает? Никого не предупредил, и пропал почти на месяц.

– Мать! Познакомься. Это моя невеста, Алиса Равногорская.

– Ты в этом уверен? – вот таким странным был ее вопрос к сыну. Но еще более странным был тон, с каким его произнесла королева. А вдобавок к этому шли ее насупленные брови и неласковый взгляд на девушку – Нам надо срочно поговорить, Людвиг. Думаю, что малая гостиная подойдет. Ганс, а ты куда? Я тебя приглашала? Останься. А еще лучше иди успокой своих родителей. Они с ума чуть не сошли, ожидая, хоть каких вестей о тебе. Да. А принцесса…

– Она со мной, мать. Ты сказала, пойдем в гостиную. Согласен. Алиса! Быстро встала рядом со мной!

– Я могу и подождать в стороне, если это угодно Ее Величеству.

– Ты должна делать то, что угодно мне. А я сказал, чтобы была постоянно у меня перед глазами, – смерил ее взглядом с ног до головы. – Пошли, мать. Ты дала понять, что разговор срочный. Так пошли же.

Идти оказалось недолго. Один коридор, потом заворот и еще немного. Когда вошли в комнату, Алиса осмотрелась и пришла к выводу, что назвала бы это помещение библиотекой, так как по двум ее стенам располагались стеллажи с книгами. А, в общем, там было просторно и при этом уютно. Присесть можно было в кресла или на диваны, стоящие по центру. Королева сразу разместилась на одном из них и указала место сыну напротив себя. Людвиг же усадил сначала Алису, потом уже опустился в кресло, стоящее рядом.

– Я сразу перейду к делу сын.

– Конечно. Так будет лучше.

– Когда ты исчез, и от тебя долго не было вестей, мы с отцом начали волноваться.

– Напрасно. Ты знаешь, что я всегда исполняю свое слово. Вот и сейчас, прибыл за два дня до того срока, когда должен был дать ответ королю Равногории.

– Да. Но мы волновались. Я места себе не находила.

– Что дальше? Мне кажется, что тебе есть, что мне рассказать. Прав? Так говори же, не тяни.