Тогда, проезжая мимо Калкамы, доктор не мог не поинтересоваться, чем закончились приключения Геолога. Узнав, что он все еще ждет обещанной арбы в караван-сарае, Иван Петрович поскакал на базар, отыскал Георгия Ивановича и забрал его с собой, включив в штатный список экспедиции санитаром. Лучшего способа скрыть его от полиции трудно найти.

Нужно ли говорить, что никто и виду не подал, что знает Геолога. Что касается сыновей доктора, то всякая тайна их прельщала, а присутствие Георгия Ивановича в обозе экспедиции окружалось ореолом подлинной тайны…

Геолог в первый день по прибытии экспедиции в Каратаг с возмущением говорил доктору:

«Поверьте. Жители долины Ангрена, где я имел честь впервые с вами познакомиться, ваши ангренские клиенты, доктор, просто богачи. А тут в Гиссаре вообще никто не видит годами обыкновенного сахара. Когда мы ехали сюда через Санггардакское ущелье, однажды на рассвете я проснулся от толчков в проклятой бричке. Смотрю — вдоль дороги копошатся какие-то тени. Пригляделся — а это женщины-таджички собирают что-то белое с кустиков верблюжьей колючки. Я попросил попробовать. Оказывается, сладость. Они мне сказали, что это таранджибин — сладкая накипь — манна библейских легенд. Сахар здесь — роскошь».

Доктор и сам видел ужасающую нищету каратагцев. Кагарбек с каждого нищего тянул последний грош. Даже по одной подкове со двора, по одной шкуре с куницы. А где взять подкову и куницу? С трех дворов — корову и по три барана. Разорение! Две пиалы постного масла. Кусок — штуку домотканой маты! Кошму! Кусок мыла, четыре свечи… Да еще заставляет отработать на своем поле пять дней в месяц. Барщина! К тому же требует: одну десятину — беку, одну десятину — имаму мечети. Даже жилище зажиточного, по местным понятиям, дехканина, владельца «джуфтигоу» — запряжки волов, шести десятин богары и двух десятин хлопчатника поражало своей бедностью. Земляной пол, очаг посреди, груда лохмотьев на полу, тростниковые циновки, ячменный хлеб в лучшем случае, а то «чаваре ноле», — кора вроде силоса для верблюдов. А ведь хозяин дома относил себя к сувари — всадникам-аристократам, потому что он имел собственного коня и состоял нукером в свите бека, в той самой свите, на которую сейчас с дубинами поднялись отчаявшиеся каратагцы.

И люди были страшны в своем гневе. Они толпой бежали но дну Черного ущелья, в ярости гоня перед собой одиноких обезумевших от страха всадников — нукеров Кагарбека.

Пробегая мимо Серого Камня, каратагцы вздымали костлявые черные руки, обнажавшиеся из-под лохмотьев до плеч. Заметив доктора, они тотчас же прижимали руки к груди с возгласом:

— Омон шудид! Уважаемый доктор! Здоровы будьте!

А великолепная природа свысока во всем своем блеске взирала на несчастных, походивших на копошащихся в яме муравьев.

На снежных вершинах гасли последние розово-оранжевые блики. Гасли быстро. Ночь без сумерек вползла в долину и покрыла черной тенью сумятицу и беспорядок.

А на запад в сторону Дашнабада шли, раскачиваясь, черные тени, распевая что-то воинственное про знаменитого воина-бунтаря Восэ.

Привели лошадей. Доктор с сыновьями уехал вниз в долину, где под густыми чинарами виднелся в темноте домишко маленькой чайханы, уцелевший во время землетрясения лишь потому, что все строение состояло из жердей и обмазанных глиной циновок.

Под навес пробирался освежающий ветерок, пропитанный благовонием полей.

Здесь можно было спокойно попить чаю, поужинать.

В сумраке при слабом свете крошечной лампы сидели какие-то смутно различимые, безмолвные фигуры и пили чай. Тихо и заунывно тянулся мотив одной много раз повторяемой песни.

Никто не согласился сходить в кишлак по соседству узнать, что нового.

— Все боязливые, — бормотал чайханщик, — ни за что не пойдут в ущелье… Темно же — там дивы перекликаются.

Пришлось оставить уютное место и самим отправиться дальше.

Дорога шла по склону горы. В темноте колючие ветви задевали головы всадников.

Потревоженные птицы с жалобным писком хлопали крыльями в листве и ветвях.