Тимофей глянул на окно, на хмурую моську Дарëны, потом перевел взгляд на мать.

— О чём же думать-то? — спросил он с сомнением.

— О том, что жизнь свою губит и сама того не понимает. Завтра жених приедет. Молодой, с достатком, а она нос воротит.

— Да сволочь твой Василий! — кричала со слезами Даша. — А ты дочь родную ему отдаешь! Не жалко?!

— А тебе все плохие! — рявкнула Ульяна. — Одна ты хорошая. И жалко тебя, потому что глупая! Да на тебя уже пол деревни косо смотрит. Болтают не весть что, а ты все бегаешь!

Мельник почесал бороду, что-то прикидывая своей лохматой головой, потом кивнул Ульяне. Просунул железный прут в дужки замка и согнул, окончательно обрывая для Даши последнюю ниточку к спасению.

— Вот спасибо, Тимофей. Вот спасибо, — причитала Ульяна. — Смотри, чтобы через окно не сбежала.

— Не сбежит, — мужчина бросил под окно тюк соломы и уселся на него.

— Предатель! — зло зашипела на него Дарья и скрылась в оконном проёме.

— Идем, милая, — позвала меня Ульяна. — Идем домой.

Я долго оборачивалась на мельницу, высматривала в окне силуэт подруги, но видела лишь темный прямоугольник, да крупную фигуру Тимофея, стерегущую пленницу.

Было безумно больно за Дарëну. За ту неделю, что я провела рядом с ней, я выслушала столько историй, как мать пыталась выдать её за «выгодного» человека. Ульяна абсолютно искренне считала, что тем самым осчастливит дочь, сделает её жизнь лучше. На деле же, для своевольной и свободолюбивой Дарëны брак, а тем более с нелюбимым человеком, был подобен смерти.

Первым моим порывом было помочь ей сбежать с мельницы. Спрятаться. Взять с собой и увести из деревни. Но все те же слова, сказанные мне старухой в Гнилом углу, меня отрезвили — «Да смотри, никому ни слова. С собой никого не бери и о том, что сказала тебе — молчи. Иначе всех погубишь».

Всё ясно. Выхода нет ни у меня, ни у Дарëны. И если для неё это лишь вопрос времени — не завтра, значит в другой день мать настоит на своём и строптивую девицу таки нарядят в подвенечное платье и выдадут за первого встречного, кто не испугается её нрава. Может, тот самый Васька и не слишком уж плохой вариант.

Для меня же промедление было невозможным. До рассвета. До первых петухов. А то, что Дашка осталась запертой на мельнице, избавляло меня от необходимости что-то ей объяснять. Родители и братья не заметят, что я уйду, а те двое, с копытами, во дворе — и подавно.

Убедив себя в собственной правоте, я улеглась на перину, заменявшую мне постель. Несколько раз за ночь просыпалась, боясь пропустить нужный момент. И, из этих соображений, собрала вещи в заплечный мешок, кое-какие продукты, кожух с водой и вышла в глухую ночь.

Деревня безмятежно спала под тёмно-синим покрывалом, украшенным крошечными искорками. Странное затишье было вокруг. Даже собаки не лаяли. Только трескотня сверчков сопровождала весь мой путь до мельницы.

Всеми силами я старалась глушить в себе угрызения совести. Ушла. Ничего не сказав. Не попрощавшись. Не поблагодарив. Не помогла, тогда как Дарëна только этим в последние дни и занималась. Какой я после этого друг? Правильно, никакой.

— Ну чем я ей помогу? Чем? — шептала я самой себе. — Ничем. Я здесь чужая. Гостья. Не могу же я вмешиваться в привычный им уклад...

Незаметно для самой себя дошла до конца деревни. Вот и дорога к мельнице. Туда, где сидит рыжая, ожидая завтрашней «казни».