Мальчишка пожал плечами:
— У беспризорников принято отказываться от имени, данного родителями. Говорят, это помогает скорее отыскать собственное место в новом мире. — Проныра почесал затылок. — Но, если честно, всё это щучья брехня!
Марван отложила газету и поджала губы. Рита негромко охнула, Аркан и Хек, переглянувшись, усмехнулись. Мальчуган выпрямил спину и гордо заявил:
— Аспид тоже не верил в эту сказку, поэтому подарил своё имя моей сестре.
Хек взглянул на девчушку, и та в подтверждение его слов сразу же закивала.
— На меня никто не обращал внимания, — беспризорница сплела маленькие ручки в замок, — поэтому долгое время и подходящего имени не было. Потом Аспид подарил своё, и теперь все называют меня Звезда. Ну, то есть… называли, когда были живы.
Проныра снял очки и аккуратно положил на стол. Было видно, что ребёнок старается не расплакаться перед взрослыми, и Хек попытался увести разговор от мёртвых приятелей.
— Скажи-ка, это ведь вы бросали в окна бутылки «Водяного Удава»? — спросил детектив, закатывая длинные рукава Звезды так, чтобы они не болтались и не мешали ей.
— Угу, — подтвердил беспризорник, с благодарностью глядя на Хека. — Деньги давали хорошие — у фанатиков в карманах всегда достаточно мореонов. Задание было несложным: Аспид покупает в таверне «Китовый Ус» десяток бутылок жмыха, а мы кидаем их в окна близлежащих домов. Но нашему лидеру план показался слишком уж безобидным ион решил внести в него собственные правки. Аспид отсыпал монет и приказал купить на рынке необходимые ингредиенты для коктейля «рыба-молот». Конечно, никто не пошёл за акульим жиром. Никто, кроме меня. Другие хитро рассовали монеты по карманам и ограничились изначальным планом.
Мальчишка воодушевился и похвастался:
— Не знаю, что конкретно и сколько я добавил, но коктейль вспыхнул! Правда, ребята испугались, что снаряд взорвется,и быстро вытолкнули меня на улицу.
— Так мы с тобой и познакомились, — подытожила Марван.
— Ну да, — озорно ответил Проныра, но, вспомнив детали минувшего вечера, потупился. — Наверное, мне стоит извиниться за ваше пальто и сказать спасибо.
— Да! — сурово воскликнула Звезда, и коллеги рассмеялись.
— После этого случая Аспида будто подменили. Он стал молчаливым и раздражительным, словно пёс, тайновкусивший человеческой плоти. Бывало, подолгу отсутствовал и бросал нас на произвол судьбы. Ребята к тому времени настолько привыкли к его опеке, что мгновенно потерялись, не соображая, где украсть пресной воды и хлеба. Однажды ночью Аспид завалился в убежище и объявил, что с бедностью скоро будет покончено. После того как план был озвучен, все в страхе переглянулись между собой — никто не хотел делать то, что он говорит.
— Поймать пьяницу и отрезать ему палец, — Хек с горечьюпосмотрел на мальчишку, и тот снова пробубнил под носизвинения.
— Оставшись с Аспидом наедине, я выпытал у него кое-какие подробности. Оказалось, он вышел на очень влиятельных людей, которые, по его мнению, могли бы стать нам семьей и помочь выбраться из грязного холодного подвала. Аспид затеял опасную игру: желая угодить покровителям, он тайно подслушал их разговор, — мальчишка зыркнул на Аркана, который подался вперед. — Речь шла об одном ритуале, для которого требуются части человеческого тела. Глаза, язык, пальцы…
Проныра сглотнул, чувствуя повисшее в кабинетенапряжение.
— Мы добыли то, на что хватило смелости, — не поднимая головы, выпалил мальчишка. — А вскоре Аспид пропал и всё полетело к морскому чёрту.
Хамс вскочил. Проныра испугался и закрыл голову руками, ожидая удара. Звезда, пискнув, спрыгнула с колен детектива и спряталась за диван. Рита вздрогнула от неожиданности, и только Марван, погружённая в глубокие раздумья, не двинулась с места.