– Залезай!

– Холодно!

– Уже июль!

– Холодный! В этом году холодный июль!

Серебристый смех, мягкие вплески. Нагое, совершенное тело в облаке золотых волос плавно поднимается в потоках света сквозь прозрачно-коричневую толщу воды, руки раскинуты в стороны, голова запрокинута – блаженство, счастье, радость…

– Фэлри… – пробормотал Питер, балансируя на грани сна и яви, – мне приснилось, что ты принял русалочий облик… никогда не видел ничего прекраснее…

Тихий вздох у самой щеки перешел в надрывный, тяжелый кашель, и он открыл глаза.

Поначалу ничего не изменилось, и Питер смежил веки и снова их поднял – темнота никуда не исчезла. Ее разгонял только слабый, почти угасший оранжевый блик, трепещущий на потолке пещеры.

Поперек груди лежало что-то тяжелое, пальцы Питера натолкнулись на влажную, ледяную кожу руки.

– Фэлри?

Никакого ответа. Лишь где-то вдалеке мерно набегали на песчаный берег волны, шурша, отступали и набегали снова. Под край проема пещеры самым краешком заглядывала ярко-белая луна.

Во рту стоял странный, медно-железный привкус. Питер поморщился и, приподнявшись, как слепой, ощупал песок вокруг. И тут же наткнулся на нечто неподвижное и страшно холодное – не верилось, что можно обладать подобной температурой в столь жарком климате. Распущенные волосы разметались, перемешавшись с песком.

– Фэлри!

Питер рывком поднялся на колени и нашарил несколько сухих веток. Костер, получив свежую пищу, радостно вспыхнул, словно только и ждал этой подачки. Света не то чтобы сильно прибавилось, но все-таки удалось рассмотреть хоть что-то.

– Фэлри! Фэлри! – Питер на коленях подполз к распростретому на песке эр-лану и принялся его тормошить. Тот как будто спал, кольца хвоста валялись без малейшего движения, безжизненные, точно смятая, перекрученная тряпка. Чешуя настолько высохла, что терла ладонь, как наждак. Питер поспешно прижал пальцы к холодному горлу эр-лана и пережил несколько ужасных мгновений, прежде чем нащупал пульс – тот исчезал под пальцами, тянулся, срывался в нитку.

Что тут произошло?

Питер отчетливо помнил, что укололся о какую-то, видимо ядовитую рыбу и потерял сознание – так почему же полумертвым лежит Фэлри, а он сам чувствует себя нормально? Сколько прошло времени? Как долго Фэлри уже на суше? Он ведь не…

Питер быстро ощупал руки эр-лана – от локтей и до запястий они были покрыты чем-то липким.

– Вот дурак! – прошептал Питер – то ли себе, то ли Фэлри, а может им обоим.

Быстро просунул одну руку под плечи эр-лана, другую – под то место, где должны были быть колени и попытался встать. Не тут-то было – хвост со змеиным шуршанием соскользнул с предплечья и рухнул на песок. Питер потерял равновесие и чуть не отправился следом.