В зал тут же вплыли пятеро слуг с деревянными ящиками в руках. Они остановились перед помостом и убрали крышки. Ящики оказались доверху заполнены драгоценностями и дорогой посудой.

Император снова кивнул, но так, будто его заставили. Ясно, что он не хотел принимать никакие подачки, однако положение обязывало.

Из-за колонн вынырнули баифанцы и, забрав ящики, куда-то их унесли. Алтан-газарцы поклонились и попятились к дверям, развернувшись только у самого выхода.

Мэй сидела едва ли не зеленая, но старательно делала вид, что ничего не происходит и этот человек ей совершенно не знаком.

– Прошу принца занять его место, – сказал Вэйдун, указав на ближайший от помоста столик.

Туган молча направился туда и в какой-то миг оказался ко мне лицом. Я быстро скрылась за колонной, чтобы он меня не увидел. Стоявший неподалеку стражник косо на меня глянул, но промолчал. Когда Туган, а следом и генерал Шенер уселись, я выглянула обратно.

В зал плавно прошли служанки с подносами и аккуратно расставили по столикам угощение. Происходило это в гнетущем молчании, лишь шорох юбок и звон посуды напоминал, что мы не в склепе.

Император налил себе вина из маленького нефритового чайничка, и все гости проделали то же самое.

– Предлагаю выпить это вино, – Вэйдун поднял рюмку и дождался, когда остальные повторят его жест, – в знак уважения к императору. То есть мне.

И метнул мрачный взгляд на Тугана.

Кузен охотно влил в себя напиток.

За ним и другие выпили за императора, даже сам император.

– Что ж, приступим к трапезе, – объявил он.

Гости вооружились палочками и начали есть.

Вэйдун взял со стола миску с красным виноградом и начал неспешно отщипывать по ягодке от крупной ветки.

– Итак, принц приехал к нам с визитом, чтобы кое-что обсудить, – жуя виноград, произнес император.

Его настроение резко изменилось, и на место суровости пришла некоторая расслабленность и даже развязность. Согнув ногу в колене, Вэйдун поставил ее на сиденье и привалился к спинке трона. Миску он устроил рядом с собой и стал подбрасывать виноградины в воздух, ловя их ртом. Некоторые, правда, не попадали и упруго падали на пол, но император не вел бровью и продолжал. Возникло ощущение, будто он сидит не на дипломатических переговорах с врагами, а отдыхает на природе около пруда с рыбками.

Воинская маска Дэмира на мгновение треснула, и он изумленно покосился на императора, но быстро взял себя в руки и снова принял отстраненный вид.

Я же могла удивляться сколько влезет, на меня всё равно никто не смотрел. Присутствующие здесь баифанцы, однако, не выказывали удивления. Наверное, для них такое поведение императора было привычно. Не зря даже мой дядя считал его сумасшедшим. Что думали об этом Туган и Шенер, я сказать не могла, потому что не видела их лиц.

– Полагаю… – сдавленно начал Туган, но осекся. Значит, Вэйдун все-таки сбил его с толку. Но кузен быстро прочистил горло и продолжил нормальным голосом: – Император и так знает, какой вопрос мы приехали обсудить.