– Я тоже, но у нас нет выбора.

Мэй опять села прямо и сильнее стиснула подол. Она выглядела очень взволнованной, даже напуганной, и всё больше напоминала олененка, которого загнал в угол огромный злой волк. Мне стало жаль ее, и я почти перестала сердиться за то, что она усыпила нас тогда вонючей тряпкой.

Наконец в зал вбежал мужчина в бежевом ханьфу.

Император заметно напрягся, но потом расслабился, когда увидел, что это просто слуга. Тот упал перед помостом на колени, поклонился, задев пол лбом, а потом подскочил и приблизился к столу.

– Государь, они уже въехали на территорию двора, – доложил он.

– Сколько их?

– Принца и генерала сопровождают пятеро слуг.

– Хорошо.

Я глянула на Дэмира. Он, как требовалось, держался отстраненно и не выказывал никаких эмоций. Настоящий мастер своего дела.

Теперь тронный зал начали заполнять люди.

Сперва вошли шестеро советников, причем сразу все вместе, и как один пали пред императором ниц. Вэйдун только отмахнулся, будто от назойливых мошек, повелев им скорее рассаживаться. Они заняли места по правую руку от входа.

Потом впустили Тугана и следовавшего за ним мужчину средних лет – очевидно, это был тот самый генерал Шенер.

Присутствующие заметно напряглись, и я тоже. Меня передернуло. Повторив жест Мэй, я вцепилась в юбку и вжала голову в плечи.

Отчего же меня так пугает присутствие кузена? – не могла понять я.

Туган был на два года старше меня. Так уж вышло, что, когда мой отец обучался, ему было не до женитьбы, поэтому бабушка с дедушкой женили Жанбулата первым и сослали в поместье у подножия Южных гор, чтобы он не мозолил глаза во дворце. Поэтому у дяди появился ребёнок, когда отец еще даже не думал о браке.

У Тугана была оливковая кожа – чуть темнее, чем у меня, – небольшие раскосые глаза и овальное лицо. За плечами, поверх черного дэгэла, помпезно струился алый плащ. Длинные волосы были заплетены в косы разной толщины.

– Принц Алтан-Газара приветствует императора и принцессу, – спокойно произнес мой кузен и поприветствовал их по алтан-газарски: стукнув кулаком по груди и чуть склонившись вперед.

Вэйдун кивнул, но ничего не ответил.

Надо же, принц, – злобно повторила я про себя. Мне совсем не нравилось, что он занял мое место.

– Примите эти скромные дары в знак того, что мы приехали с миром, – продолжил Туган и, указав рукой на двери, шагнул в сторону.